๒ กรงเล็บสีแดง (Red Nails) โดย Robert E. Howard

.⋆｡📜˚

กรงเล็บสีแดง

(Red Nails)

Robert E. Howard

แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️

2. ภายใต้แสงประกายจากอัญมณีเพลิง

วาเลเรียสะดุ้งตื่นขึ้นมา พร้อมกับพบว่าแสงอรุณสีเทาจางๆ กำลังทาบลงบนที่ราบ

นางนั่งตัวตรงพลางขยี้ตา โคแนนกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างพุ่มกระบองเพชร เขาใช้มีดตัดผลที่อวบอิ่มออกและใช้เทคนิคสะบัดหนามออกอย่างคล่องแคล่ว

"เจ้าไม่ได้ปลุกข้า" นางพูดเชิงตำหนิ "เจ้าปล่อยให้ข้าหลับยาวทั้งคืนเลย!"

"ก็เจ้าเหนื่อย" เขาตอบ "ก้นของเจ้าก็น่าจะระบมพิลึกหลังจากควบม้ามานานขนาดนั้น พวกโจรสลัดอย่างเจ้าไม่ค่อยชินกับการอยู่บนหลังม้านักหรอก"

"แล้วเจ้าล่ะ?" นางสวนกลับ

"ข้าเคยเป็นคอแซค (นักรบบนหลังม้า) ก่อนจะมาเป็นโจรสลัด" เขาตอบ "พวกนั้นใช้ชีวิตอยู่บนอานม้า ข้าแค่แอบงีบเหมือนเสือดาวที่ซุ่มรอเก้งอยู่ข้างทางหูของข้าทำหน้าที่เฝ้ายามในขณะที่ดวงตาของข้าหลับ"

และดูเหมือนชาวเถื่อนร่างยักษ์ผู้นี้จะดูสดชื่นราวกับว่าเขาได้นอนเต็มอิ่มบนเตียงทองคำมาทั้งคืนจริงๆ หลังจากถอนหนามและลอกผิวที่เหนียวออก เขาก็ยื่นใบกระบองเพชรที่หนาและฉ่ำน้ำให้หญิงสาว

"กัดเจ้านี่ดูสิ มันเป็นทั้งอาหารและน้ำสำหรับคนในทะเลทราย ข้าเคยเป็นหัวหน้าเผ่าซูอาจีร์—พวกคนทะเลทรายที่ประทังชีวิตด้วยการปล้นขบวนคาราวาน"

"มีอะไรที่เจ้ายังไม่เคยเป็นบ้างไหม?" หญิงสาวถาม ครึ่งหนึ่งดูถูกแต่อีกครึ่งหนึ่งกลับรู้สึกหลงใหล

"ข้ายังไม่เคยเป็นกษัตริย์ของอาณาจักรไฮโบเรียนน่ะสิ" เขาแสยะยิ้มพลางกัดกระบองเพชรคำโต "แต่ข้าเคยฝันว่าจะเป็นแม้กระทั่งตำแหน่งนั้น และสักวันข้าอาจจะได้เป็นก็ได้ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?"

นางส่ายหัวด้วยความทึ่งในความอหังการอย่างหน้าตายของเขา แล้วก็ลงมือกินกระบองเพชรของนาง นางพบว่ารสชาติของมันไม่เลวเลย แถมยังมีน้ำที่เย็นฉ่ำช่วยดับกระหายได้ดีเยี่ยม เมื่อกินเสร็จโคแนนก็เช็ดมือกับทราย ลุกขึ้นยืนแล้วใช้นิ้วสางผมสีดำที่หนาเหมือนแผงคอสัตว์ป่า จัดเข็มขัดดาบให้เข้าที่แล้วเอ่ยว่า:

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ ถ้าคนในเมืองนั้นจะปาดคอเรา ก็ให้พวกมันทำตอนนี้เลยดีกว่า ก่อนที่แดดจะเริ่มร้อน"

อารมณ์ขันที่ร้ายกาจของเขาดูเหมือนจะออกมาโดยไม่ตั้งใจ แต่วาเลเรียก็อดคิดไม่ได้ว่ามันอาจจะเป็นคำทำนายที่แม่นยำ นางเองก็จัดเข็มขัดดาบขณะลุกขึ้นยืน ความหวาดกลัวในยามค่ำคืนผ่านพ้นไปแล้ว มังกรที่คำรามกึกก้องในป่าไกลๆ ดูเหมือนเป็นเพียงความฝันที่เลือนลาง นางเดินก้าวอย่างมาดมั่นเคียงข้างชาวซิมเมอเรียน ไม่ว่าอันตรายใดที่รออยู่เบื้องหน้า ศัตรูของพวกเขาก็คือมนุษย์ และวาเลเรียแห่งกองโจรพี่น้องสีแดงไม่เคยหวั่นเกรงหน้าไหนทั้งสิ้น

โคแนนเหลือบมองนางขณะที่นางก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคงและสม่ำเสมอเท่ากับเขา

"เจ้าเดินเหมือนคนภูเขามากกว่ากะลาสีนะ" เขาพูด "เจ้าต้องเป็นชาวอกวิโลเนียแน่ๆ แดดของดาร์ฟาร์ไม่เคยเผาผิวขาวๆ ของเจ้าให้กลายเป็นสีน้ำตาลได้เลย เจ้าหญิงหลายคนคงอิจฉาผิวเจ้าแย่"

"ข้ามาจากอกวิโลเนีย" นางตอบ คำชมของเขาไม่ทำให้นางรำคาญอีกต่อไป ความชื่นชมที่เห็นได้ชัดของเขาทำให้นางรู้สึกดี สำหรับผู้ชายคนอื่นหากมาเฝ้ายามแทนนางในขณะหลับคงทำให้นางโกรธจัด เพราะนางเกลียดการที่ผู้ชายคนไหนพยายามจะมาปกป้องเพียงเพราะนางเป็นผู้หญิง แต่นางกลับพบความสุขลึกๆ ในใจที่ชายผูนี้เป็นคนทำ และเขาก็ไม่ได้ฉวยโอกาสจากความตื่นตระหนกและความอ่อนแอของนางในตอนนั้นเลย เมื่อพิจารณาดูแล้ว เพื่อนร่วมทางของนางก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปจริงๆ

ดวงอาทิตย์ขึ้นเบื้องหลังเมือง เปลี่ยนยอดหอคอยให้กลายเป็นสีแดงฉานที่ดูไม่เป็นมิตร

"เมื่อคืนเป็นสีดำตัดกับดวงจันทร์" โคแนนพึมพำ ดวงตาของเขาหม่นลงด้วยความเชื่อเรื่องลางสังหรณ์ตามแบบคนเถื่อน "รุ่งเช้านี้เป็นสีแดงเลือดเหมือนคำขู่ที่ท้าทายดวงอาทิตย์ ข้าไม่ชอบเมืองนี้เลย"

แต่พวกเขาก็เดินหน้าต่อไป และขณะที่เดินไป โคแนนก็ชี้ให้เห็นความจริงที่ว่าไม่มีถนนสายไหนมุ่งสู่เมืองจากทางทิศเหนือเลย

"ไม่มีรอยเท้าปศุสัตว์บนที่ราบฝั่งนี้ของเมืองเลย" เขาว่า "ไม่มีรอยไถสัมผัสพื้นดินมานานหลายปี หรืออาจจะหลายศตวรรษแล้ว แต่ดูสิ: ครั้งหนึ่งที่ราบแห่งนี้เคยมีการเพาะปลูก"

วาเลเรียเห็นคูคลองส่งน้ำโบราณที่เขาชี้ให้ดู บางแห่งก็ตื้นเขินและมีกระบองเพชรขึ้นปกคลุม นางขมวดคิ้วด้วยความฉงนขณะกวาดสายตามองไปรอบที่ราบที่โอบล้อมเมืองไว้จนถึงชายป่า ซึ่งเรียงตัวเป็นวงแหวนขนาดมหึมาที่เลือนลาง ทัศนวิสัยสิ้นสุดลงเพียงแค่วงแหวนสีเขียวนั้น

นางมองไปยังเมืองด้วยความไม่สบายใจ ไม่เห็นประกายของหมวกเหล็กหรือปลายหอกบนเชิงเทิน ไม่มีเสียงแตร ไม่มีการท้าทายจากหอคอย ความเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิงไม่ต่างจากในป่าเข้าปกคลุมทั้งกำแพงและยอดสุเหร่า

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเหนือขอบฟ้าทางตะวันออก เมื่อพวกเขายืนอยู่หน้าประตูใหญ่ทางกำแพงทิศเหนือ ภายใต้ร่มเงาของกำแพงสูงตระหง่าน สนิมขึ้นเกาะตามโครงเหล็กของประตูทองแดงมหึมา ใยแมงมุมเกาะหนาแน่นตามบานพับ ธรณีประตู และแผ่นบานประตูที่ใส่สลักไว้

"มันไม่ได้ถูกเปิดมาหลายปีแล้ว!" วาเลเรียอุทาน

"เมืองร้าง" โคแนนบ่น "นั่นคือสาเหตุที่คูคลองพังทลายและที่ราบไม่ได้รับการดูแล"

"แต่ใครเป็นคนสร้างมันล่ะ? ใครเคยอยู่ที่นี่? พวกเขาไปไหนหมด? และทำไมถึงทิ้งเมืองไป?"

"ใครจะไปรู้? บางทีพวกสไตเจียนที่ถูกเนรเทศอาจจะสร้างมันขึ้นมา หรืออาจจะไม่ใช่ สถาปัตยกรรมดูไม่เหมือนของสไตเจียนเลย บางทีผู้คนอาจจะถูกศัตรูฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ หรือไม่ก็เกิดโรคระบาดจนหมดสิ้น"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ทรัพย์สมบัติของพวกเขาก็อาจจะยังวางฝุ่นจับและมีใยแมงมุมคลุมอยู่ในนั้น" วาเลเรียสันนิษฐาน สัญชาตญาณความอยากได้ตามอาชีพเริ่มตื่นตัว รวมถึงความอยากรู้อยากเห็นตามประสาผู้หญิงด้วย "เราเปิดประตูได้ไหม? เข้าไปสำรวจกันหน่อยเถอะ"

โคแนนมองประตูหนักอึ้งอย่างไม่มั่นใจนัก แต่เขาก็พิงไหล่ที่หนาบึกบึนเข้ากับมันแล้วออกแรงผลักด้วยพลังทั้งหมดจากน่องและต้นขาที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ด้วยเสียงครูดที่บาดแก้วหูของบานพับที่ขึ้นสนิม ประตูก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ข้างใน โคแนนยืดตัวตรงและชักดาบออกมา วาเลเรียชะโงกหน้ามองข้ามไหล่เขาและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

ภาพที่เห็นไม่ใช่ถนนที่โล่งกว้างหรือลานบ้านอย่างที่ควรจะเป็น ประตูที่เปิดออกนั้นนำไปสู่โถงทางเดินที่ยาวและกว้างใหญ่ ซึ่งทอดยาวไปไกลจนสุดสายตา พื้นทำจากหินสีแดงประหลาด ตัดเป็นแผ่นสี่เหลี่ยม ดูเหมือนมันกำลังระอุด้วยสีสันที่สะท้อนจากเปลวเพลิง ส่วนผนังทำจากวัสดุสีเขียวแวววาว

"หยก! หรือไม่ข้าก็ไม่ใช่คนเชไมต์!" โคแนนสบถ

"หยกจะเยอะขนาดนี้เชียวหรือ!" วาเลเรียท้วง

"ข้าเคยปล้นคาราวานชาวไคตันมามากพอที่จะรู้ว่าข้าพูดเรื่องอะไร" เขายืนยัน "นั่นน่ะหยกชัดๆ!"

เพดานทรงโค้งทำจากหินลาพิสลาซูลี ประดับด้วยอัญมณีสีเขียวเม็ดใหญ่ที่ส่องประกายเรืองรองอย่างน่ากลัว

"อัญมณีเพลิงสีเขียว" โคแนนพึมพำ "นั่นคือสิ่งที่ชาวปันต์เรียกพวกมัน ว่ากันว่ามันคือดวงตาที่กลายเป็นหินของงูดึกดำบรรพ์ที่คนโบราณเรียกว่า 'อสรพิษทองคำ' มันส่องแสงเหมือนตาแมวในที่มืด ในตอนกลางคืนโถงนี้จะสว่างไสวด้วยแสงจากพวกมัน แต่มันคงจะเป็นแสงที่ดูลึกลับน่าสยดสยองพิลึก ลองสำรวจกันดูเถอะ เราอาจจะเจอขุมทรัพย์อัญมณีก็ได้"

"ปิดประตูเถอะ" วาเลเรียแนะนำ "ข้าไม่อยากต้องวิ่งหนีมังกรเข้ามาในโถงนี้หรอก"

โคแนนแสยะยิ้มแล้วตอบว่า "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกมังกรจะยอมออกจากป่า"

แต่เขาก็ทำตาม และชี้ให้เห็นสลักที่หักอยู่ด้านใน

"ข้าว่าข้าได้ยินเสียงอะไรบางอย่างหักตอนที่ข้าผลักเข้ามา สลักนี่เพิ่งหักสดๆ ร้อนๆ เลย สนิมกัดกินมันจนเกือบหมดแล้ว ถ้าผู้คนหนีไปจริงๆ ทำไมประตูถึงถูกลงสลักไว้จากข้างในล่ะ?"

"พวกเขาคงออกไปทางประตูอื่นแหละมั้ง" วาเลเรียสันนิษฐาน

นางสงสัยว่าผ่านไปกี่ศตวรรษแล้วที่แสงแดดจากภายนอกไม่ได้ลอดผ่านประตูที่เปิดอ้านี้เข้ามาสู่โถงใหญ่ แสงอาทิตย์หาทางเล็ดลอดเข้ามาในโถงได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และไม่นานพวกเขาก็เห็นต้นตอ สูงขึ้นไปบนเพดานทรงโค้ง มีช่องรับแสงที่ทำจากแผ่นผลึกโปร่งแสงติดอยู่ในช่องรูปขีด ในเงามืดที่สลับกับแสงแดด อัญมณีสีเขียวนั้นดูเหมือนดวงตาของแมวที่กำลังโกรธแค้น ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา พื้นสีแดงระอุนั้นดูเหมือนกำลังเผาไหม้ด้วยเฉดสีของเปลวเพลิงที่เปลี่ยนแปลงไปมา มันเหมือนกับการเดินอยู่บนพื้นนรกโดยมีดวงดาวปีศาจกะพริบตาอยู่เหนือหัว

มีระเบียงที่มีราวกั้นสามชั้นทอดยาวไปตามสองข้างของโถง ซ้อนทับกันขึ้นไป

"ตึกสี่ชั้น" โคแนนบ่น "และโถงนี้ยาวขึ้นไปถึงหลังคาเลย มันยาวเหมือนถนนเส้นหนึ่งเลยล่ะ ข้าเหมือนจะเห็นประตูอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งนะ"

วาเลเรียยักไหล่ที่ขาวเนียนของนาง

"ถ้าอย่างนั้นสายตาของเจ้าก็ดีกว่าข้าล่ะนะ ทั้งที่ข้าได้ชื่อว่าเป็นคนสายตาแหลมคมที่สุดในหมู่โจรสลัดแล้วเชียว"

พวกเขาสุ่มเลี้ยวเข้าไปในประตูที่เปิดทิ้งไว้ห้องหนึ่ง แล้วเดินผ่านห้องว่างเปล่าหลายห้องที่ปูพื้นเหมือนโถงใหญ่ ผนังทำจากหยกสีเขียวแบบเดียวกัน บ้างก็เป็นหินอ่อน งาช้าง หรือหินโมรา ประดับประดาด้วยลวดลายแกะสลักนูนต่ำที่ทำจากสำริด ทองคำ หรือเงิน บนเพดานมีอัญมณีเพลิงสีเขียวฝังอยู่ แสงของพวกมันดูหลอกตาและน่าขนลุกเหมือนที่โคแนนคาดไว้ ภายใต้แสงเรืองรองราวกับมนต์ดำนี้ ผู้บุกรุกทั้งสองเคลื่อนที่ไปราวกับวิญญาณ

มีบางห้องที่ขาดแสงไฟจากอัญมณีเหล่านี้ และประตูของห้องเหล่านั้นก็ดูดำมืดราวกับปากเหวแห่งขุมนรก โคแนนและวาเลเรียพยายามหลีกเลี่ยงห้องเหล่านั้น และเลือกเดินผ่านเฉพาะห้องที่มีแสงสว่างเสมอ

มีใยแมงมุมระโยงระยางตามมุมห้อง แต่กลับไม่มีฝุ่นหนาเตอะบนพื้น หรือบนโต๊ะและเก้าอี้ที่ทำจากหินอ่อน หยก หรือหินคาร์เนเลียนที่ตั้งอยู่ในห้องเหล่านั้นเลย ในบางจุดมีพรมที่ทำจากผ้าไหมไคตันซึ่งขึ้นชื่อว่าไม่มีวันเสื่อมสลายวางอยู่ แต่ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน พวกเขาก็ไม่พบหน้าต่างหรือประตูที่เปิดออกไปสู่ถนนหรือลานบ้านเลย ประตูแต่ละบานเพียงแต่นำไปสู่ห้องหรือโถงอีกแห่งหนึ่งเท่านั้น

"ทำไมเราไม่เจอถนนสักที?" วาเลเรียบ่นอุทาน "ที่นี่หรืออะไรก็ตามที่เราอยู่นี่ มันต้องใหญ่พอๆ กับฮาเร็มของกษัตริย์แห่งทูรันแน่ๆ"

"พวกเขาคงไม่ได้ตายด้วยโรคระบาดหรอก" โคแนนพูด พลางครุ่นคิดถึงปริศนาของเมืองร้าง "ไม่อย่างนั้นเราคงเจอโครงกระดูกบ้างแล้ว บางทีที่นี่อาจจะมีผีสิงจนทุกคนพากันย้ายออกไปหมด หรือไม่ก็—"

"หรือไม่ก็ บ้าบออะไรล่ะ!" วาเลเรียขัดจังหวะอย่างไม่เกรงใจ "เราไม่มีวันรู้หรอก ดูลวดลายแกะสลักพวกนี้สิ มันเป็นรูปผู้คน พวกเขาเป็นคนเชื้อชาติไหนกัน?"

โคแนนกวาดสายตามองแล้วส่ายหัว

"ข้าไม่เคยเห็นคนที่มีลักษณะแบบนี้เป๊ะๆ เลย แต่มันมีกลิ่นอายของพวกตะวันออก—อาจจะเป็นชาวเวนธยา หรือไม่ก็โกศล"

"เจ้าเคยเป็นกษัตริย์ในโกศลด้วยหรือเปล่าล่ะ?" นางถามพลางกลบเกลื่อนความอยากรู้อยากเห็นด้วยการเยาะเย้ย

"เปล่า แต่ข้าเคยเป็นหัวหน้านักรบของพวกอัฟกูลีที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาหิเมเลียเหนือพรมแดนเวนธยา คนพวกนี้ดูคล้ายชาวโกศลมาก แต่ทำไมชาวโกศลถึงมาสร้างเมืองไกลถึงทางตะวันตกขนาดนี้ล่ะ?"

รูปที่ปรากฏเป็นชายหญิงรูปร่างโปร่ง ผิวสีมะกอก มีใบหน้าที่คมคายและดูแปลกตา พวกเขาสวมชุดผ้าโปร่งและเครื่องประดับอัญมณีที่ประณีต ส่วนใหญ่ถูกวาดอยู่ในท่าทางของการรื่นเริง เต้นรำ หรือพลอดรัก

"ชาวตะวันออกแน่นอน" โคแนนพึมพำ "แต่มาจากไหนข้าก็ไม่รู้ ดูท่าทางจะใช้ชีวิตรักสงบจนน่าเบื่อนะเนี่ย ไม่อย่างนั้นคงมีฉากสงครามหรือการต่อสู้บ้างแล้วล่ะ ไปขึ้นบันไดนั่นกันเถอะ"

มันเป็นบันไดวนทำจากงาช้างที่ม้วนตัวขึ้นมาจากห้องที่พวกเขายืนอยู่ พวกเขาขึ้นมาสามชั้นจนถึงห้องกว้างบนชั้นสี่ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นชั้นสูงสุดของอาคาร ช่องรับแสงบนเพดานทำให้ห้องสว่างขึ้น ในขณะที่อัญมณีเพลิงกะพริบแสงซีดๆ เมื่อมองผ่านประตูไป พวกเขาเห็นห้องที่มีแสงสว่างคล้ายๆ กันเรียงรายอยู่ ยกเว้นด้านหนึ่ง ประตูบานนั้นเปิดออกสู่ระเบียงที่มีราวกั้น ซึ่งอยู่เหนือโถงที่เล็กกว่าโถงที่พวกเขาเพิ่งสำรวจมาที่ชั้นล่าง

"พับผ่าสิ!" วาเลเรียนั่งลงบนม้านั่งหยกอย่างหงุดหงิด "คนที่ทิ้งเมืองนี้ไปคงเอาสมบัติติดตัวไปหมดแล้ว ข้าเบื่อที่จะเดินสุ่มไปตามห้องว่างๆ พวกนี้เต็มที"

"ห้องชั้นบนพวกนี้ดูเหมือนจะมีแสงไฟหมดเลยนะ" โคแนนพูด "ข้าอยากหาหน้าต่างที่มองออกไปเห็นเมืองจัง เดี๋ยวข้าลองไปดูทางประตูโน้นนะ"

"เชิญเจ้าดูตามสบายเลย" วาเลเรียแนะนำ "ข้าจะนั่งพักเท้าตรงนี้แหละ"

โคแนนหายลับเข้าไปในประตูฝั่งตรงข้ามกับระเบียง วาเลเรียเอนหลังพิง เอามือประสานกันไว้ที่ท้ายทอย และเหยียดขาที่สวมบูตออกไปข้างหน้า ห้องและโถงที่เงียบเชียบพร้อมกับเครื่องประดับสีเขียวแวววาวและพื้นสีแดงระอุเริ่มทำให้นางรู้สึกหดหู่ นางอยากจะหาทางออกจากเขาวงกตที่พวกนางหลงเข้ามานี้เพื่อออกไปสู่ถนนเสียที นางจินตนาการไปเรื่อยเปื่อยว่า ในศตวรรษที่ผ่านมา มีเท้าอันมืดมิดและลึกลับคู่ไหนบ้างที่เคยย่างกรายผ่านพื้นเพลิงเหล่านี้ และอัญมณีบนเพดานเหล่านั้นเคยจ้องมองการกระทำที่โหดร้ายและลึกลับมามากแค่ไหนแล้ว

เสียงแผ่วเบาบางอย่างทำให้นางหลุดออกจากภวังค์ นางลุกขึ้นยืนพร้อมดาบในมือทันทีโดยไม่ทันรู้ตัวว่าอะไรที่รบกวนนาง โคแนนยังไม่กลับมา และนางรู้ดีว่าเสียงที่ได้ยินไม่ใช่เขา

เสียงนั้นมาจากที่ไหนสักแห่งหลังประตูที่เปิดออกสู่ระเบียง นางเดินอย่างเงียบกริบด้วยรองเท้าบูตหนังนิ่ม ลอดผ่านประตูไป หมอบคลานข้ามระเบียงแล้วมองลอดผ่านซี่ราวกั้นหินที่หนักแน่นลงไปข้างล่าง

มีชายคนหนึ่งกำลังแอบเดินลัดเลาะไปตามโถง

การได้เห็นมนุษย์ในเมืองที่คิดว่าร้างแห่งนี้ทำให้นางตกใจอย่างมาก วาเลเรียหมอบลงหลังราวหิน เส้นประสาททุกเส้นสั่นไหว จ้องเขม็งลงไปยังร่างที่เดินอย่างลับๆ ล่อๆ นั้น

ชายผู้นี้ไม่มีส่วนคล้ายกับรูปแกะสลักบนผนังเลยแม้แต่น้อย เขาสูงกว่าความสูงมาตรฐานเพียงเล็กน้อย ผิวคล้ำมากแต่ไม่ใช่คนผิวดำ เขาร่างเปลือยเปล่ามีเพียงผ้าเตี่ยวไหมผืนเล็กที่ปิดสะโพกอันเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อไว้เพียงบางส่วน และเข็มขัดหนังกว้างประมาณหนึ่งฝ่ามือรัดรอบเอวที่เพรียวบาง ผมสีดำยาวของเขาตกลงมาเป็นเส้นกระเซิงรอบบ่าทำให้เขาดูเหมือนคนเถื่อน ร่างกายของเขาซูบผอม แต่กล้ามเนื้อที่แขนและขาดูแข็งแรงเป็นปมๆ โดยไม่มีไขมันส่วนเกินที่ดูสวยงามเลย เขาถูกสร้างมาด้วยความประหยัดของร่างกายที่ดูแล้วเกือบจะน่ารังเกียจ

ทว่าไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอก แต่เป็นท่าทางของเขาต่างหากที่ทำให้หญิงสาวที่เฝ้ามองอยู่รู้สึกทึ่ง เขาเดินย่องๆ ในท่ากึ่งหมอบ หัวเหลียวซ้ายแลขวาตลอดเวลา เขาถือดาบปลายกว้างไว้ในมือขวา และนางเห็นมันสั่นระริกตามอารมณ์ที่รุนแรงที่เกาะกินเขา เขาเขากำลังหวาดกลัว สั่นเทาอยู่ในกำมือของความสยองขวัญบางอย่าง เมื่อเขาหันหน้ามา นางเห็นประกายตาที่บ้าคลั่งท่ามกลางเส้นผมสีดำที่ยุ่งเหยิง

เขาไม่เห็นนาง เขาย่องข้ามโถงไปและหายลับเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ ครู่ต่อมานางได้ยินเสียงร้องเหมือนคนถูกรัดคอ แล้วความเงียบก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น วาเลเรียย่องไปตามระเบียงจนมาถึงประตูที่อยู่เหนือห้องที่ชายคนนั้นเพิ่งผ่านเข้าไป มันเปิดออกสู่ระเบียงขนาดเล็กที่ล้อมรอบห้องโถงใหญ่ห้องหนึ่ง

ห้องนี้อยู่ที่ชั้นสาม และเพดานก็ไม่สูงเท่ากับโถงด้านนอก มันมีแสงสว่างเพียงแค่จากอัญมณีเพลิงเท่านั้น และแสงสีเขียวประหลาดของพวกมันทิ้งให้พื้นที่ใต้ระเบียงจมอยู่ในเงาสลัว

ดวงตาของวาเลเรียเบิกกว้าง ชายคนที่นางเห็นยังคงอยู่ในห้องนั้น

เขานอนคว่ำหน้าอยู่บนพรมสีแดงเข้มกลางห้อง ร่างกายของเขาแน่นิ่ง แขนทั้งสองข้างเหยียดกว้าง ดาบโค้งของเขาวางอยู่ใกล้ตัว

นางสงสัยว่าทำไมเขาถึงนอนนิ่งขนาดนั้น แล้วสายตาของนางก็หรี่ลงขณะจ้องมองไปยังพรมที่เขานอนอยู่ ใต้ร่างและรอบๆ ตัวเขา เนื้อผ้ามีสีที่ต่างไปเล็กน้อย เป็นสีแดงที่เข้มและสดใสกว่า

วาเลเรียสั่นสะท้านเล็กน้อย นางหมอบตัวให้ต่ำลงหลังราวกั้น จ้องมองเข้าไปในเงามืดใต้ระเบียงอย่างใจจดใจจ่อ แต่เงาเหล่านั้นก็ไม่ได้เปิดเผยความลับใดๆ ออกมา

ทันใดนั้น ร่างอีกร่างหนึ่งก็ก้าวเข้าสู่ละครอันน่าสยดสยองนี้ เขาเป็นชายที่ดูคล้ายกับคนแรก และเขาเดินเข้ามาทางประตูฝั่งตรงข้ามที่เชื่อมกับโถง

ดวงตาของเขาเบิกโพลงเมื่อเห็นชายที่นอนอยู่บนพื้น และเขาก็พูดบางอย่างด้วยน้ำเสียงสั้นๆ ห้วนๆ ที่ฟังดูเหมือนคำว่า "ชิกเม็ก!" แต่อีกฝ่ายไม่ขยับ

ชายคนนั้นก้าวอย่างรวดเร็วข้ามห้อง ก้มลงจับไหล่ชายที่นอนอยู่แล้วพลิกตัวเขาขึ้นมา เสียงร้องที่สำลักหลุดออกมาจากปากเขา เมื่อหัวของร่างนั้นหงายไปข้างหลังอย่างหมดเรี่ยวแรง เผยให้เห็นลำคอที่ถูกเชือดตั้งแต่หูซ้ายจดหูขวา

ชายคนนั้นปล่อยให้ศพตกลงไปบนพรมเปื้อนเลือดตามเดิม และกระโดดลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทาราวกับใบไม้ต้องลม ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากสีเทาแห่งความกลัว ทว่าในขณะที่เขางอเข่าข้างหนึ่งเตรียมจะวิ่งหนี เขากลับหยุดกึก ร่างกายแข็งทื่อราวกับรูปปั้น จ้องมองไปที่มุมห้องด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

ในเงามืดใต้ระเบียง แสงสีประหลาดราวกับวิญญาณเริ่มเรืองรองและขยายใหญ่ขึ้น แสงนั้นไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแสงจากอัญมณีเพลิง วาเลเรียรู้สึกขนลุกซู่ขณะเฝ้ามอง เพราะท่ามกลางแสงที่สั่นระริกนั้น มีหัวกะโหลกมนุษย์ลอยอยู่ และดูเหมือนว่าแสงจากนรกนั้นจะแผ่ออกมาจากหัวกะโหลกที่บิดเบี้ยวจนน่าสยดสยองใบนี้ มันลอยอยู่ตรงนั้นเหมือนหัวที่ไร้ร่างซึ่งถูกเรียกออกมาจากความมืดและเงามืด และเริ่มเห็นชัดขึ้นเรื่อยๆ มันดูเหมือนมนุษย์ แต่ก็ไม่ใช่คนในแบบที่นางรู้จัก

ชายคนนั้นยืนนิ่งสนิท เป็นภาพสะท้อนของความสยองขวัญที่ทำให้เป็นอัมพาต จ้องมองไปยังร่างจำแลงนั้นอย่างไม่วางตา สิ่งนั้นเคลื่อนตัวออกจากผนังและมีเงาที่ดูประหลาดเคลื่อนตามมันมา ช้าๆ เงานั้นเริ่มปรากฏให้เห็นเป็นร่างที่เหมือนมนุษย์ ลำตัวและแขนขาเปลือยเปล่าส่องประกายสีขาวราวกับสีของกระดูกที่ถูกฟอก หัวกะโหลกที่ว่างเปล่าบนบ่าของมันแสยะยิ้มโดยไม่มีดวงตา ท่ามกลางรัศมีอันชั่วร้าย และชายที่เผชิญหน้ากับมันดูเหมือนจะไม่สามารถถอนสายตาออกไปได้เลย เขายืนนิ่ง ดาบห้อยหลุดจากนิ้วที่ไร้ความรู้สึก ใบหน้าแสดงอาการของคนที่ถูกมนต์สะกดโดยนักสะกดจิต

วาเลเรียตระหนักว่าไม่ใช่แค่ความกลัวเพียงอย่างเดียวที่ทำให้เขาเป็นอัมพาต แต่คุณสมบัติบางอย่างของแสงที่สั่นระริกจากนรกนั่นได้พรากความสามารถในการคิดและทำตามสัญชาตญาณไปจากเขา แม้แต่ตัวนางเองซึ่งอยู่ในที่ปลอดภัยเหนือเหตุการณ์ ยังรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่างที่ไร้ชื่อเรียกซึ่งกำลังคุกคามสติสัมปชัญญะของนาง

ความสยองขวัญนั้นพุ่งตรงไปยังเหยื่อ และในที่สุดเขาก็ขยับตัว แต่เพียงเพื่อปล่อยดาบทิ้งและทรุดตัวลงคุกเข่า เอามือปิดตาไว้ เขาเฝ้ารอคมดาบที่บัดนี้ส่องประกายอยู่ในมือของร่างจำแลงที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา ราวกับความตายที่กำลังได้รับชัยชนะเหนือมวลมนุษย์

วาเลเรียทำตามสัญชาตญาณแรกของนิสัยที่คาดเดาไม่ได้ของนาง ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วปานเสือโคร่ง นางโดดข้ามราวกั้นและทิ้งตัวลงบนพื้นข้างหลังร่างอันน่าสยดสยองนั้น มันหมุนตัวกลับทันทีที่ได้ยินเสียงรองเท้าบูตนุ่มๆ กระทบพื้น แต่ในขณะที่มันหันมา ดาบอันคมกริบของนางก็ฟาดฟันลงไป นางรู้สึกถึงความสะใจอย่างรุนแรงเมื่อสัมผัสได้ว่าคมดาบนั้นเฉือนทะลุผ่านเนื้อและกระดูกของมนุษย์จริงๆ

ร่างจำแลงนั้นส่งเสียงร้องสำลักน้ำลายแล้วล้มคว่ำลง ร่างกายถูกฟันแยกตั้งแต่หัวไหล่ กระดูกหน้าอก จนถึงกระดูกสันหลัง และเมื่อมันล้มลง หัวกะโหลกที่ลุกโชนนั้นก็กลิ้งหลุดออก เผยให้เห็นกลุ่มผมสีดำยุ่งเหยิงและใบหน้าคล้ำที่บิดเบี้ยวจากการดิ้นรนก่อนตาย ภายใต้การอำพรางที่น่าสยดสยองนั้น แท้จริงแล้วคือมนุษย์ เป็นชายคนหนึ่งที่มีรูปลักษณ์คล้ายกับคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

ชายคนหลังเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงดาบและเสียงร้อง และตอนนี้เขาจ้องมองด้วยความตกตะลึงตาค้างไปยังหญิงสาวผิวขาวที่ยืนตระหง่านอยู่เหนือศพพร้อมดาบที่โชกเลือดในมือ

เขาลุกขึ้นอย่างโซเซ พลางส่งเสียงพึมพำเหมือนคนที่เห็นภาพจนแทบเสียสติ วาเลเรียประหลาดใจที่พบว่านางเข้าใจสิ่งที่เขาพูด เขาพล่ามออกมาเป็นภาษาสไตเจียน แม้จะเป็นสำเนียงที่นางไม่คุ้นเคยก็ตาม

"ท่านเป็นใคร? มาจากไหน? มาทำอะไรในซูโชตัล (Xuchotl)?" แล้วเขาก็พูดต่อทันทีโดยไม่รอให้นางตอบ "แต่ท่านคือมิตร—จะเป็นเทพธิดาหรือปีศาจก็ไม่สำคัญ! ท่านสังหาร 'หัวกะโหลกเพลิง' ได้! ที่แท้มันก็แค่คนอยู่ข้างในนั้นเอง! เราหลงนึกว่ามันเป็นปิศาจที่พวกนั้นเรียกขึ้นมาจากสุสานใต้ดิน! ฟังนะ!"

เขาหยุดพูดพล่ามกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อ พยายามเงี่ยหูฟังอย่างเคร่งเครียด หญิงสาวไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

"เราต้องรีบแล้ว!" เขาซิบ "พวกมันอยู่ทางตะวันตกของโถงใหญ่! พวกมันอาจจะอยู่รอบตัวเราตรงนี้! พวกมันอาจกำลังแอบย่องเข้ามาหาเราตอนนี้ก็ได้!"

เขารวบข้อมือนางไว้ด้วยกรงเล็บที่สั่นเทาจนนางพบว่าสลัดออกได้ยาก

"เจ้าหมายถึงใครที่ว่า 'พวกมัน' น่ะ?" นางถามย้ำ

เขาจ้องหน้านางอย่างไม่เข้าใจครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขาแปลกใจที่นางไม่รู้อะไรเลย

"พวกมันงั้นหรือ?" เขาตะกุกตะกักอย่างเลื่อนลอย "ก็... ก็พวกคนของโซตาลันก์ (Xotalanc) ไงล่ะ! เผ่าเดียวกับไอ้คนนึงที่ท่านเพิ่งฆ่าไป พวกที่อาศัยอยู่แถวประตูทิศตะวันออก"

"เจ้าจะบอกว่าเมืองนี้ยังมีคนอาศัยอยู่งั้นหรือ?" นางงอุทาน

"ใช่! ใช่!" เขาดิ้นพล่านด้วยความลนลาน "ไปจากที่นี่เถอะ! เร็วเข้า! เราต้องกลับไปที่เตคุลต์ลี (Tecuhltli)!"

"นั่นมันที่ไหน?" นางถามต่อ

"ย่านที่อยู่ตรงประตูตะวันตก!" เขาคว้าข้อมือนางอีกครั้งและฉุดกระชากนางไปยังประตูที่เขาเดินเข้ามาในตอนแรก เม็ดเหงื่อขนาดใหญ่หยดลงมาจากหน้าผาสีเข้มของเขา และดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความสยดสยอง

"เดี๋ยวสิ!" นางกระชากมือเขาออก "เอามือออกไปจากตัวข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะผ่าหัวเจ้าแทน เรื่องทั้งหมดนี่มันคืออะไร? เจ้าเป็นใคร? แล้วจะพาข้าไปไหน?"

เขาพยายามตั้งสติ พลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน แล้วเริ่มพูดเร็วปรื๋อจนคำพูดพันกัน

"ข้าชื่อเทโชตัล (Techotl) ข้าเป็นคนของเตคุลต์ลี ข้ากับชายคนที่โดนปาดคอนั่นเข้ามาในโถงแห่งวิทยาการเพื่อพยายามดักซุ่มโจมตีพวกโซตาลันกัสบางคน แต่เราพลัดหลงกัน และข้ากลับมาที่นี่เพื่อพบว่าเขาถูกเชือดคอไปแล้ว หัวกะโหลกเพลิงเป็นคนทำ ข้ารู้ เหมือนที่มันจะฆ่าข้านั่นแหละถ้าท่านไม่ฆ่ามันก่อน แต่บางทีมันอาจไม่ได้มาคนเดียว คนอื่นจากโซตาลันก์อาจกำลังย่องมา! แม้แต่เทพเจ้ายังต้องหลบหน้าเมื่อเห็นชะตากรรมของพวกที่ถูกจับไปแบบเป็นๆ!"

เมื่อคิดถึงเรื่องนั้นเขาก็ตัวสั่นงันงกราวกับเป็นไข้ป่า และผิวสีคล้ำของเขาก็ซีดลงเป็นสีขี้เถ้า วาเลเรียขมวดคิ้วอย่างงุนงงใส่เขา นางสัมผัสได้ว่าคำพูดวกวนนี้มีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง แต่มันก็ยังไม่เมคเซนส์สำหรับนางเลย

นางกลับไปมองที่หัวกะโหลกซึ่งยังคงเรืองแสงและเต้นตุบๆ อยู่บนพื้น และกำลังยื่นปลายเท้าบูตออกไปลองแตะมันดู เมื่อนั้นชายที่เรียกตัวเองว่าเทโชตัลก็กระโจนเข้ามาห้ามด้วยเสียงร้องลั่น

"อย่าแตะต้องมัน! อย่าแม้แต่จะมองมัน! ความบ้าคลั่งและความตายซ่อนอยู่ในนั้น พวกพ่อมดแห่งโซตาลันก์เข้าใจความลับของมัน—พวกมันไปเจอมันในสุสานใต้ดิน ที่ซึ่งมีโครงกระดูกของกษัตริย์ที่น่าสะพรึงกลัวผู้เคยครองซูโชตัลในศตวรรษอันดำมืดในอดีต การจ้องมองมันจะทำให้เลือดแข็งตัวและสมองของมนุษย์ที่ไม่เข้าใจปริศนาของมันจะเหี่ยวเฉา การแตะต้องมันจะนำมาซึ่งความวิกลจริตและการทำลายล้าง"

นางขมวดคิ้วมองเขาอย่างไม่ไว้ใจนัก เขาไม่ใช่คนที่ดูน่าไว้ใจเลย ด้วยร่างที่ซูบผอมและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่บิดเป็นปม พร้อมผมที่ดูเหมือนงู ในดวงตาของเขา ภายใต้ความสยดสยอง มีแสงประหลาดที่นางไม่เคยเห็นในดวงตาของคนที่สติดีเต็มร้อย ทว่าเขาก็ดูจริงใจในการทักท้วง

"มาเถอะ!" เขาขอร้อง พลางเอื้อมมือจะมาจับมือนางแล้วก็ชะงักไปเมื่อนึกถึงคำเตือนของนาง "ท่านเป็นคนแปลกหน้า ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรข้าไม่รู้ แต่ถ้าท่านเป็นเทพธิดาหรือปีศาจที่มาช่วยเตคุลต์ลี ท่านย่อมต้องรู้เรื่องที่ท่านถามข้าทั้งหมด ท่านคงมาจากฟากโน้นของป่าใหญ่ ที่ซึ่งบรรพบุรุษของเราจากมา แต่ท่านคือมิตรของเรา ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่ฆ่าศัตรูของข้า ไปเร็วเข้า ก่อนที่พวกโซตาลันกัสจะหาเราเจอและฆ่าเรา!"

วาเลเรียละสายตาจากใบหน้าที่น่ารังเกียจและเต็มไปด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านของเขา ไปยังหัวกะโหลกที่ดูเป็นลางร้ายซึ่งกำลังคุุกรุ่นและเรืองแสงอยู่บนพื้นใกล้กับคนตาย มันเหมือนหัวกะโหลกที่เห็นในความฝัน เป็นหัวกะโหลกมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่มีส่วนที่บิดเบี้ยวและผิดรูปอย่างน่าประหลาด ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้าของกะโหลกนี้คงมีรูปลักษณ์ที่ผิดแผกและน่าเกลียดน่ากลัวอย่างยิ่ง ชีวิตงั้นหรือ? ดูเหมือนมันจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันอ้าขากรรไกรใส่นางแล้วงับเข้าหากัน แสงของมันสว่างขึ้น สดใสขึ้น ทว่าความรู้สึกเหมือนอยู่ในฝันร้ายก็เข้มข้นขึ้นด้วย มันคือความฝัน... ชีวิตทั้งหมดคือความฝัน—เป็นเสียงที่เร่งเร้าของเทโชตัลที่ดึงวาเลเรียกลับมาจากหุบเหวแห่งความมืดที่นางกำลังล่องลอยไป

"อย่ามองหัวกะโหลก! อย่ามองหัวกะโหลก!" เสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลแสนไกลข้ามความว่างเปล่าที่ประเมินไม่ได้

วาเลเรียสะบัดตัวเหมือนสิงโตสะบัดแผงคอ สายตาของนางกลับมาแจ่มใส เทโชตัลกำลังพ่นคำพูดรัวเร็ว: "ตอนมีชีวิต มันคือที่พำนักของสมองอันน่าสะพรึงกลัวของราชาแห่งเหล่านักเวทย์! มันยังคงบรรจุชีวิตและไฟแห่งมนต์ดำที่สูบมาจากห้วงอวกาศภายนอก!"

วาเลเรียสบถและกระโดดวับอย่างปราดเปรียวเหมือนเสือดาว แล้วหัวกะโหลกนั้นก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ที่ลุกโชนภายใต้แรงฟาดดาบของนาง ณ ที่ใดที่หนึ่งในห้องนี้ หรือในความว่างเปล่า หรือในส่วนลึกของจิตสำนึกของนาง มีเสียงที่ไม่ใช่มนุษย์ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น

มือของเทโชตัลกระชากแขนนางพลางละล่ำละลักว่า "ท่านทำลายมันแล้ว! ท่านทำลายมันจนสิ้น! ต่อให้ใช้ศาสตร์มืดทั้งหมดของโซตาลันก์ก็สร้างมันขึ้นมาใหม่ไม่ได้! ไปเถอะ! รีบไปกันเถอะเดี๋ยวนี้!"

"แต่ข้าไปไม่ได้" นางท้วง "ข้ามีเพื่อนอยู่แถวนี้อีกคน—"

ประกายตาของเขาทำให้นางหยุดพูดทันที เมื่อเขามองข้ามไหล่นางไปด้วยสีหน้าที่ซีดสยอง นางหมุนตัวกลับทันทีที่ชายสี่คนพุ่งพรวดออกมาจากประตูสี่บาน มุ่งตรงมายังทั้งคู่ที่อยู่กลางห้อง

พวกเขาดูเหมือนคนอื่นๆ ที่นางเห็นมา มีกล้ามเนื้อที่เป็นปมโปนบนแขนขาที่ซูบผอม มีผมยาวสีดำขลับ และมีแววตาที่คลั่งบ้าในดวงตาที่เบิกกว้าง พวกเขาติดอาวุธและแต่งกายเหมือนเทโชตัล แต่ที่หน้าอกของแต่ละคนมีรูปหัวกะโหลกสีขาววาดอยู่

ไม่มีการท้าทายหรือเสียงโห่ร้องศึก ชายแห่งโซตาลันก์พุ่งเข้าใส่ลำคอของศัตรูเหมือนเสือที่กระหายเลือด เทโชตัลรับมือพวกมันด้วยความบ้าคลั่งที่สิ้นหวัง เขาหลบคมดาบกว้างแล้วเข้ากอดรัดกับคนถือดาบ ล้มลงไปกลิ้งและปลุกปล้ำกันบนพื้นด้วยความเงียบเชียบที่มุ่งหมายจะเอาชีวิต

ชายอีกสามคนกรูเข้าหาวาเลเรีย ดวงตาประหลาดของพวกมันแดงก่ำราวกับหมาบ้า

นางสังหารคนแรกที่พุ่งเข้ามาถึงก่อนที่มันจะได้ขยับดาบ คมดาบตรงและยาวของนางผ่ากะโหลกมันแยกออกในขณะที่มันเพิ่งจะเงื้อดาบขึ้น นางเบี่ยงตัวหลบลูกแทงพร้อมกับปัดป้องลูกฟันไปในคราวเดียวกัน ดวงตาของนางไหวระริกและริมฝีปากเหยียดยิ้มอย่างไร้ความปราณี บัดนี้นางคือ "วาเลเรียแห่งกองโจรพี่น้องสีแดง" อีกครั้ง และเสียงดาบเหล็กที่สั่นพริ้วก็ไพเราะราวกับเพลงวิวาห์ในหูของนาง

ดาบของนางพุ่งทะลุผ่านดาบที่พยายามจะปัดป้อง และปักลึกเข้าไปหกนิ้วในช่องท้องที่มีแผ่นหนังป้องกัน ชายผู้นั้นสำลักด้วยความเจ็บปวดและทรุดเข่าลง แต่เพื่อนร่างสูงของมันโถมเข้าใส่ท่ามกลางความเงียบที่ดุดัน กระหน่ำฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างบ้าคลั่งจนวาเลเรียไม่มีโอกาสสวนกลับ นางถอยฉากอย่างเยือกเย็น ปัดป้องการโจมตีและรอจังหวะที่จะแทงสวนให้ปลิดชีพ มันไม่มีทางรักษาพายุการฟันที่บ้าคลั่งนี้ได้นานนัก แขนของมันจะล้า ลมหายใจจะหมด มันจะอ่อนแรง พลาดพลั้ง และเมื่อนั้นดาบของนางจะสไลด์เข้าไปในหัวใจมันอย่างนุ่มนวล นางเหลือบมองไปด้านข้างเห็นเทโชตัลกำลังคุกเข่าทับหน้าอกคู่ต่อสู้ พยายามจะสะบัดข้อมือให้หลุดจากการเกาะกุมเพื่อจะแทงมีดสั้นลงไป

เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาของชายตรงหน้านาง ดวงตาของมันเหมือนถ่านที่กำลังลุกไหม้ ต่อให้มันจะฟันแรงแค่ไหน ก็ไม่สามารถพังทลายการตั้งรับของนางลงได้ ลมหายใจของมันหอบกระชั้น การฟันเริ่มเปะปะ นางถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อล่อให้มันถลำเข้ามา—แต่แล้วนางกลับรู้สึกว่าต้นขาถูกล็อคไว้ด้วยวงแขนเหล็ก นางลืมไอ้คนที่บาดเจ็บอยู่บนพื้นไปเสียสนิท!

มันคุกเข่าใช้แขนทั้งสองข้างล็อคขานางไว้แน่น เพื่อนร่างสูงของมันส่งเสียงขย้อนน้ำในคออย่างมีชัยและเริ่มเดินอ้อมไปทางซ้ายเพื่อจะจู่โจม วาเลเรียสะบัดและดิ้นอย่างแรงแต่ก็ไร้ผล นางน่าจะสลัดภัยคุกคามที่เกาะหนึบนี้ได้ด้วยการฟาดดาบลงไปทีเดียว แต่ในวินาทีนั้นดาบโค้งของนักรบร่างสูงก็จะจามลงบนกะโหลกนางทันที ชายที่บาดเจ็บเริ่มใช้ฟันกัดต้นขาเปลือยของนางเหมือนสัตว์ป่า

นางเอื้อมมือซ้ายลงไปขยุ้มผมยาวของมัน บังคับให้หัวมันแหงนไปข้างหลังจนเห็นฟันขาวและตาที่เหลือกโพลงมองมาที่นาง นักรบโซตาลันก์ร่างสูงแผดร้องอย่างดุดันแล้วกระโจนเข้าใส่ ฟาดดาบลงมาด้วยโทสะทั้งหมดที่มี นางปัดป้องลูกนั้นได้อย่างทุลักทุเล แรงปะทะกระแทกสันดาบลงบนหัวนางจนเห็นประกายไฟวาบและโซเซไป ดาบเล่มนั้นชูขึ้นอีกครั้งพร้อมเสียงโห่ร้องอย่างผู้ชนะราวกับสัตว์ป่า—ทว่าทันใดนั้น ร่างยักษ์ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังไอ้นักรบโซตาลันก์ และประกายเหล็กก็วาบขึ้นราวกับสายฟ้าสีน้ำเงิน เสียงร้องของนักรบขาดห้วงไปทันที มันร่วงลงเหมือนวัวถูกค้อนปอนด์จามสมอง สมองพุ่งกระจายจากกะโหลกที่ถูกผ่าแยกยาวไปจนถึงลำคอ

"โคแนน!" วาเลเรียหอบกระชั้น ด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านนางหันไปหาไอ้คนโซตาลันก์ที่นางยังขยุ้มผมมันไว้ในมือซ้าย "ไอ้หมานรก!" ดาบของนางแหวกอากาศเป็นรูปครึ่งวงกลมจนเห็นเป็นเงาเบลอ และร่างที่ไร้หัวก็ล้มพับลง เลือดพุ่งกระฉูด นางกระชากหัวที่ขาดนั่นขว้างทิ้งไปอีกฟากของห้อง

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" โคแนนยืนคร่อมศพชายที่เขาสังหาร ดาบใหญ่ในมือเตรียมพร้อม พลางมองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง

เทโชตัลค่อยๆ ลุกขึ้นจากร่างที่กระตุกเกร็งของคนโซตาลันก์คนสุดท้าย พลางสะบัดหยดเลือดสีแดงออกจากมีดสั้น เขามีเลือดไหลจากแผลถูกแทงลึกที่ต้นขา เขาจ้องมองโคแนนด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

"นี่มันอะไรกัน?" โคแนนถามซ้ำ เขายังไม่หายจากความตกใจที่พบวาเลเรียกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับพวกรูปร่างประหลาดในเมืองที่เขาคิดว่าร้างไร้ผู้คน เขาเพิ่งกลับจากการสำรวจห้องชั้นบนอย่างไร้จุดหมายแล้วพบว่าวาเลเรียหายไปจากห้องที่เขาทิ้งไว้ จึงตามเสียงการต่อสู้ที่ดังแว่วมาเข้าหูจนเจอ

"หมาตายห้าตัว!" เทโชตัลอุทาน ดวงตาที่ลุกโชนสะท้อนความสะใจที่น่าสยดสยอง "ตายห้า! เล็บสีเลือดห้าเล็บสำหรับเสาหลักสีดำ! ขอบพระคุณเทพเจ้าแห่งโลหิต!"

เขาชูมือที่สั่นเทาขึ้นฟ้า แล้วทำหน้าเหมือนปีศาจ ถ่มน้ำลายรดศพและกระทืบลงบนใบหน้าพวกมัน เต้นระบำด้วยความดีใจที่ดูวิปริต เพื่อนร่วมทางใหม่ทั้งสองมองเขาอย่างตะลึง และโคแนนถามเป็นภาษาอกวิโลเนียว่า "ไอ้คนบ้านี่ใครกัน?"

วาเลเรียยักไหล่

"เขาบอกว่าชื่อเทโชตัล เท่าที่ข้าฟังเขาพล่ามมาดูเหมือนคนของเขาจะอยู่ที่ปลายด้านหนึ่งของเมืองบ้านี่ และพวกที่เหลืออยู่ที่ปลายอีกด้าน บางทีเราควรไปกับเขา เขาดูเป็นมิตรดี และเห็นได้ชัดว่าไอ้พวกอีกกลุ่มน่ะไม่ใช่"

เทโชตัลหยุดเต้นและเริ่มฟังอีกครั้ง เขาเอียงคอไปข้างหนึ่งเหมือนสุนัข ความดีใจกับความกลัวสู้กันอยู่ในใบหน้าที่น่าเกลียดของเขา

"ไปกันเถอะ!" เขาซิบ "เราทำมาพอแล้ว! หมาตายห้าตัว! คนของข้าจะต้อนรับพวกท่าน! พวกเขาจะให้เกียรติท่าน! แต่มาเถอะ! เตคุลต์ลีอยู่ไกลนัก ทุกวินาทีพวกโซตาลันก้าอาจจะมาถล่มเราด้วยจำนวนที่มากเกินกว่าดาบของพวกท่านจะรับไหว"

"นำไปสิ" โคแนนบ่นพึมพำ

เทโชตัลรีบขึ้นบันไดไปสู่ระเบียงทันที พลางกวักมือให้ตามมา ซึ่งพวกเขาก็ทำตาม เดินตามหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงระเบียงเขาก็พุ่งเข้าไปในประตูที่เปิดไปทางทิศตะวันตก ผ่านห้องแล้วห้องเล่า แต่ละห้องสว่างไสวด้วยช่องรับแสงหรืออัญมณีเพลิงสีเขียว

"ที่นี่มันที่แบบไหนกันแน่?" วาเลเรียกระซิบเบาๆ

"โครมเท่านั้นที่รู้!" โคแนนตอบ "แต่ข้าเคยเห็นพวกที่มีลักษณะแบบนี้มาก่อนนะ พวกเขาอาศัยอยู่แถวชายฝั่งทะเลสาบซูอาด ใกล้ชายแดนกุช เป็นพวกสไตเจียนสายเลือดผสม ที่ผสมกับเผ่าอื่นที่อพยพมาจากทิศตะวันออกเมื่อหลายศตวรรษก่อนแล้วถูกกลืนชาติไป พวกเขาถูกเรียกว่าชาว 'ตลาซิตแลน' (Tlazitlans) แต่ข้าพนันได้เลยว่าไม่ใช่พวกเขาหรอกที่สร้างเมืองนี้ขึ้นมา"

ความกลัวของเทโชตัลดูจะไม่ลดน้อยลงเลยแม้จะถอยห่างออกมาจากห้องที่มีศพนอนอยู่ เขาคอยเหลียวมองข้ามไหล่เพื่อฟังเสียงฝีเท้าที่อาจตามมา และจ้องมองเข้าไปในทุกประตูที่เดินผ่านด้วยความเครียด

วาเลเรียอดที่จะสั่นไม่ได้ นางไม่กลัวมนุษย์หน้าไหน แต่พื้นประหลาดใต้เท้า อัญมณีลึกลับเหนือหัวที่แบ่งพื้นที่ระหว่างเงาที่ซุ่มซ่อน ความลับล่อและความหวาดกลัวของผู้นำทาง ทำให้นางรู้สึกถึงความกังวลที่ไร้ชื่อเรียก เป็นความรู้สึกถึงภยันตรายที่มิใช่มนุษย์ซึ่งกำลังแอบแฝงอยู่

"พวกมันอาจจะอยู่ระหว่างเรากับเตคุลต์ลีก็ได้!" เขาซิบครั้งหนึ่ง "เราต้องระวังเผื่อว่าพวกมันซุ่มรออยู่!"

"ทำไมเราไม่หนีออกไปจากวังนรกนี่แล้วไปเดินตามถนนล่ะ?" วาเลเรียถามเสียงเข้ม

"ในซูโชตัลไม่มีถนนหรอก" เขาตอบ "ไม่มีจัตุรัสหรือลานกว้าง เมืองทั้งเมืองถูกสร้างเหมือนวังยักษ์เพียงแห่งเดียวภายใต้หลังคาผืนใหญ่ผืนเดียว สิ่งที่ใกล้เคียงกับถนนที่สุดคือโถงใหญ่ (Great Hall) ที่ตัดผ่านเมืองจากประตูเหนือไปประตูใต้ ประตูที่เปิดออกสู่โลกภายนอกมีเพียงประตูเมืองเท่านั้น ซึ่งไม่มีใครที่ยังมีชีวิตเดินผ่านมันมาเป็นเวลาห้าสิบปีแล้ว"

"เจ้าอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?" โคแนนถาม

"ข้าเกิดในปราสาทเตคุลต์ลีเมื่อสามสิบห้าปีที่แล้ว ข้าไม่เคยเหยียบเท้าออกไปนอกเมืองเลย เห็นแก่พระเจ้าเถิด เดินเงียบๆ หน่อย! โถงพวกนี้อาจจะเต็มไปด้วยปิศาจที่ซุ่มซ่อนอยู่ เดี๋ยว 'โอลเมค' (Olmec) จะบอกทุกอย่างแก่ท่านเองเมื่อเราถึงเตคุลต์ลี"

ดังนั้นพวกเขาจึงเดินทางต่อไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีอัญมณีเพลิงสีเขียวกะพริบตาอยู่เบื้องบน และพื้นสีเพลิงคุกรุ่นอยู่ใต้เท้า สำหรับวาเลเรียแล้ว มันเหมือนพวกเขากำลังหนีผ่านขุมนรก โดยมีก็อบลินหน้าดำผมหยิกนำทาง

ทว่ากลับเป็นโคแนนที่สั่งให้พวกเขาหยุดขณะกำลังข้ามห้องที่กว้างขวางผิดปกติ หูที่ถูกฝึกมาในป่าเถื่อนของเขานั้นเฉียบคมยิ่งกว่าหูของเทโชตัลเสียอีก แม้หูของฝ่ายหลังจะถูกขัดเกลามาจากการทำสงครามในโถงเงียบเหล่านี้มาตลอดชีวิตก็ตาม

"เจ้าคิดว่าศัตรูบางส่วนอาจจะดักซุ่มอยู่ข้างหน้าเรางั้นหรือ?"

"พวกมันเพ่นพ่านไปตามห้องพวกนี้ตลอดเวลา" เทโชตัลตอบ "พวกเราก็เช่นกัน โถงและห้องต่างๆ ระหว่างเตคุลต์ลีและโซตาลันก์เป็นพื้นที่พิพาท ไม่มีใครเป็นเจ้าของ เราเรียกมันว่า 'โถงแห่งความเงียบ' (Halls of Silence) ท่านถามทำไม?"

"เพราะมีคนอยู่ในห้องข้างหน้าเรา" โคแนนตอบ "ข้าได้ยินเสียงเหล็กกระทบหิน"

เทโชตัลตัวสั่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาขบกรามแน่นเพื่อไม่ให้ฟันกระทบกัน

"บางทีอาจจะเป็นเพื่อนของเจ้าก็ได้" วาเลเรียสันนิษฐาน

"เราเสี่ยงไม่ได้!" เขาหอบกระชั้นและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างลนลาน เขาเลี้ยวออกไปทางประตูซ้ายซึ่งนำไปสู่ห้องที่มีบันไดงาช้างม้วนตัวลงไปสู่ความมืด

"นี่นำไปสู่ระเบียงทางเดินข้างล่างที่ไม่มีแสงไฟ!" เขาซิบพลางมีเหงื่อเม็ดเป้งผุดพรายบนคิ้ว "พวกมันอาจจะซุ่มอยู่ในนั้นด้วยก็ได้ มันอาจจะเป็นแผนลวงเพื่อให้เราเข้าไปในนั้น แต่เราต้องเสี่ยงดวงว่าพวกมันวางกำลังซุ่มอยู่แค่ในห้องข้างบน มาเร็วเข้า!"

พวกเขาเดินลงบันไดไปอย่างเงียบเชียบราวกับวิญญาณ และมาถึงปากทางเดินที่มืดมิดราวกับรัตติกาล ทั้งสามหมอบลงครู่หนึ่งเพื่อเงี่ยหูฟัง ก่อนจะกลืนหายเข้าไปในความมืดนั้น ขณะที่ก้าวไปตามทาง วาเลเรียรู้สึกเสียวสันหลังวาบด้วยความคาดหมายว่าอาจจะมีคมดาบพุ่งออกมาจากความมืดได้ทุกเมื่อ หากไม่มีนิ้วเหล็กของโคแนนที่บีบแขนนางไว้ นางคงไม่รู้เลยว่ามีเพื่อนร่วมทางเดินอยู่ด้วย เพราะทั้งคู่เดินได้เงียบกริบยิ่งกว่าแมว ความมืดนั้นมิดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด มือข้างหนึ่งของนางที่ยื่นออกไปสัมผัสถูกผนัง และบางครั้งนิ้วมือก็แตะโดนบานประตู ทางเดินนี้ดูเหมือนจะยาวไกลไร้ที่สิ้นสุด

ทันใดนั้น พวกเขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวด้วยเสียงที่ดังขึ้นจากด้านหลัง วาเลเรียรู้สึกขนลุกซู่อีกครั้ง เพราะนางจำได้ว่ามันคือเสียงเปิดประตูอย่างแผ่วเบา มีคนเข้ามาในทางเดินข้างหลังพวกเขาแล้ว! ในขณะที่ความคิดนั้นแล่นเข้ามา นางก็สะดุดเข้ากับบางอย่างที่ให้ความรู้สึกเหมือนกะโหลกศีรษะมนุษย์ มันกลิ้งไปตามพื้นจนเกิดเสียงดังโครมครามที่น่าตกใจ

"วิ่ง!" เทโชตัลแผดเสียงอย่างเสียสติ แล้วพุ่งหนีไปตามทางเดินเหมือนผีที่เหาะได้

วาเลเรียรู้สึกถึงมือของโคแนนที่ช่วยพยุงและฉุดนางให้ทะยานไปข้างหน้าขณะที่พวกเขาวิ่งตามผู้นำทางไป โคแนนเองก็มองไม่เห็นในความมืดดีไปกว่านาง แตเขามีสัญชาตญาณบางอย่างที่ทำให้ก้าวเดินได้อย่างไม่ผิดเพี้ยน หากไม่มีการพยุงและนำทางจากเขา นางคงล้มคว่ำหรือเดินชนผนังไปแล้ว พวกเขาเร่งความเร็วไปตามทางเดิน ขณะที่เสียงฝีเท้าที่ไล่กวดมาดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเทโชตัลหอบกระชั้นบอกว่า: "นี่ไงบันได! ตามข้ามา เร็วเข้า! โอ๊ย เร็วเข้า!"

มือของเขาเอื้อมออกมาจากความมืดและคว้าข้อมือของวาเลเรียไว้ได้ทันขณะที่นางเดินสะดุดบันไดอย่างไม่เห็นทาง นางรู้สึกเหมือนถูกกึ่งลากกึ่งอุ้มขึ้นไปตามบันไดวน ในขณะที่โคแนนปล่อยมือนางและหมุนตัวกลับบนขั้นบันได หูและสัญชาตญาณบอกเขาว่าศัตรูประชิดหลังมาแล้ว และเสียงที่ได้ยินนั้นไม่ใช่แค่เสียงฝีเท้าของมนุษย์เพียงอย่างเดียว

บางอย่างกำลังเลื้อยขดเคี้ยวขึ้นมาตามบันได มันส่งเสียงส่ายไหวและเสียดสี พร้อมกับนำพาความหนาวเหน็บมาสู่บรรยากาศ โคแนนเหวี่ยงดาบยักษ์ฟันลงไปเต็มแรง เขารู้สึกว่าคมดาบเชือดเฉือนผ่านบางสิ่งที่อาจจะเป็นเนื้อและกระดูก และสับลึกลงไปในขั้นบันไดเบื้องล่าง มีบางอย่างสัมผัสถูกเท้าของเขา มันหนาวเย็นเยือกราวกับสัมผัสของน้ำค้างแข็ง จากนั้นในความมืดเบื้องล่างก็เกิดการดิ้นพล่านและฟาดหางอย่างรุนแรงจนน่าสยดสยอง พร้อมกับเสียงชายคนหนึ่งร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย

วินาทีต่อมา โคแนนก็วิ่งขึ้นบันไดวนและลอดผ่านประตูที่เปิดค้างอยู่บนสุดของบันได

วาเลเรียและเทโชตัลผ่านเข้าไปเรียบร้อยแล้ว เทโชตัลรีบปิดประตูกระแทกดังปังและลงสลักอย่างรวดเร็ว—นี่คือประตูบานแรกที่โคแนนเห็นว่ามีสลักนับตั้งแต่พวกเขาออกจากประตูเมืองชั้นนอก

จากนั้นเขาก็วิ่งข้ามห้องที่สว่างไสวซึ่งพวกเขาเพิ่งเข้ามา และขณะที่ผ่านประตูอีกบานไป โคแนนเหลียวกลับไปมองและเห็นบานประตูนั้นสั่นสะเทือนและโก่งตัวภายใต้แรงกดมหาศาลที่กระแทกเข้ามาจากอีกฝั่ง

แม้เทโชตัลจะไม่ได้ลดความเร็วหรือความระมัดระวังลง แต่ตอนนี้เขาดูมีความมั่นใจมากขึ้น เขามีท่าทางเหมือนคนที่เข้ามาอยู่ในเขตพื้นที่ที่คุ้นเคยและอยู่ในระยะที่เพื่อนฝูงจะขานรับได้

แต่โคแนนกลับทำให้เขาขวัญผวาขึ้นมาอีกครั้งด้วยคำถามที่ว่า: "ไอ้ตัวที่ข้าสู้ด้วยบนบันไดนั่นมันคือตัวอะไร?"

"พวกคนของโซตาลันก์ไงล่ะ" เทโชตัลตอบโดยไม่หันมามอง "ข้าบอกท่านแล้วว่าในโถงพวกนี้เต็มไปด้วยพวกมัน"

"นั่นไม่ใช่คนหรอก" โคแนนพึมพำ "มันเป็นตัวอะไรบางอย่างที่เลื้อยได้ และมันเย็นเหมือนน้ำแข็ง ข้าคิดว่าข้าฟันมันขาดเป็นสองท่อน มันล้มทับพวกที่ตามหลังเรามา และคงจะฆ่าพวกมันไปคนหนึ่งตอนที่มันดิ้นพราดๆ ก่อนตาย"

เทโชตัลสะดุ้งตัวโยน ใบหน้าถอดสีเป็นสีขี้เถ้าอีกครั้ง เขาเร่งฝีเท้าขึ้นอย่างลนลาน

"มันคือ 'จอมเลื้อย' (The Crawler)! สัตว์ประหลาดที่พวกมันเอาออกมาจากสุสานใต้ดินเพื่อช่วยพวกมัน! มันคือตัวอะไรเราก็ไม่รู้ แต่เรามักจะพบคนของเราถูกมันฆ่าตายอย่างน่าสยดสยอง ในนามของเทพเจ้าเซต รีบเถอะ! ถ้าพวกมันปล่อยมันตามรอยเรามา มันจะตามเราไปจนถึงประตูของเตคุลต์ลีเลย!"

"ข้าสงสัยอยู่นะ" โคแนนสบถ "ข้าฟันมันไปเน้นๆ เลยนะบนบันไดนั่น"

"รีบเถอะ! รีบเข้า!" เทโชตัลคร่ำครวญ

วิ่งผ่านห้องที่สว่างด้วยแสงสีเขียวอีกหลายห้อง ข้ามโถงกว้าง และมาหยุดอยู่เบื้องหน้าประตูสำริดขนาดมหึมา

เทโชตัลกล่าวว่า: "นี่แหละคือ เตคุลต์ลี!"

กดอ่านตอนต่อไป >> ที่นี่ <<

.⋆｡🌶️🌿˚ และนอกจากนิยายโรมานซ์อ่านสนุกเรื่องนี้แล้ว คุณนักอ่านสามารถสนับสนุนผลงาน #นิยายรสแซ่บจัดจ้านจนนิพพานสีจมปูว์ ของ #แมงมุมใต้เตียง ที่แต่งจบแล้วพร้อมอ่านได้เลยได้ที่ comment หรือที่ BIO ตลอด 24 ชั่วโมง นะคะ ✨👇✨ สุดปัง สุดปัง กำลังรับนักอ่านจำนวนไม่จำกัด!

https://www.mebmarket.com/index.php?store=publisher&action=book_list&condition=paid&publisher_id=1176022&page_no=1

#นิยาย | #อ่านนิยาย | #eBook | #romancenovels | #fiction  | #นิยายอ่านสนุกทุกเทศกาล #2025trend #ตำนานรักของเทพเจ้า

 แวะชม แวะอ่าน แวะโหลดนิยายรสแซ่บจัดจ้านที่ใครก็อยากมีไว้อ่านก่อนนอนทุกคืนที่นี่*

.⋆｡˚ นิยายเขาอ่านแล้วปวดใจ ... มาอ่านนิยายที่ Blog เค้าเอามั้ย เธอจะได้แต่เรื่องปวดเอว~* สุดปัง

คำอธิบาย:  👑 อย่าลืมมาเป็นนักอ่าน VIP ของเราเพื่อรับสิทธิพิเศษเข้าถึงนิยายรักเรื่องใหม่ รวมถึงนิยายแปลสุดคลาสสิก อ่านได้เลยใน BLOG สุดเก๋ สุดคลู ที่จะมอบให้แก่นักอ่าน VIP ที่น่ารักที่สุดเท่านั้น เมื่อคุณนักอ่านสะสมครบเงื่อนไขแล้วสามรถ inbox นิยายในคลังของคุณมาอวดกันได้และรับ link ไปเลย! มีนิยายให้เอา เอ้ย! ให้อ่าน 2 เรื่องพิเศษแล้วและจะทะยอยวางอย่างต่อเนื่องนะคะ 👑 *รับสิทธิพิเศษอ่านนิยายรสเข้มข้นใหม่ๆ อ่านจบเรื่องเลยได้ฟsี 12 เรื่องสั้น และ 1 เรื่องยาว*

🔺กดรับ link นิยายได้ที่รูปภาพบนนี้