.⋆｡🧸˚
แสงดาวแห่งดินแดนตะวันตก
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
5. การต้อนสัตว์ (The Round-Up)
เสียงฟืนปะทุและเปลวไฟที่โหมพัดในเตาผิงปลุกให้แมดเดอลีนตื่นขึ้นในเช้าวันต่อมา ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเตาผิงหินขนาดใหญ่ที่มีฟืนกองมหึมากำลังลุกโชน ใครบางคนคงแอบเข้ามาจุดไฟไว้ขณะที่เธอหลับใหล ความรู้สึกประหลาดราวกับหลงทางวนเวียนกลับมาหาเธอชั่วครู่ แมดเดอลีนจำได้เพียงลางๆ ว่าเดินทางมาถึงไร่ ถูกนำตัวเข้าไปในบ้านหลังใหญ่ และเข้าไปในห้องกว้างที่สว่างเพียงสลัวๆ ดูเหมือนเธอจะผลอยหลับไปทันทีจนจำไม่ได้ว่าขึ้นมาอยู่บนเตียงได้อย่างไร
เมื่อสติแจ่มใสขึ้น เธอจึงพบว่าเตียงนอนนั้นตั้งอยู่สุดมุมหนึ่งของห้องโถงอันโอ่อ่า ผนังดินอัดแบบอะโดบี (Adobe) ดูคล้ายกับห้องโถงในปราสาทโบราณยุคศักดินา พื้นและผนังทำจากหิน มีขื่อไม้สีเข้มพาดผ่านเพดาน เฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้นในห้องอยู่ในสภาพทรุดโทรมคร่ำครึจนน่าหดหู่ แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างสองบานทางขวาของเตาผิง และอีกสองบานทางซ้าย รวมถึงหน้าต่างบานใหญ่อีกบานใกล้กับเตียงนอน จากจุดที่นอนอยู่ เธอเห็นแนวภูเขาสีเข้มที่ทอดตัวสูงขึ้นอย่างช้าๆ แมดเดอลีนหันกลับมามองกองไฟที่ปะทุอย่างร่าเริง พยายามรวบรวมความกล้าที่จะลุกขึ้นท้าทายความหนาวเหน็บ ทันทีที่หย่อนเท้าเปล่าสัมผัสพื้นหินที่เย็นจัด เธอรีบชักมันกลับเข้าใต้ไออุ่นของผ้าห่มทันที
เธอนอนลังเลอยู่แบบนั้น จนกระทั่งฟลอเรนซ์เคาะประตูและก้าวเข้ามาพร้อมคำทักทายอันสดใส ในมือถืออ่างน้ำร้อนที่มีไอระเหยกรุ่น
“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณแฮมมอนด์ หวังว่าคงหลับสบายนะคะ เมื่อคืนคุณคงเหนื่อยมากจริงๆ ฉันเกรงว่าคุณจะรู้สึกว่าบ้านไร่เก่าๆ หลังนี้หนาวไม่ต่างจากโรงนา แต่อีกสักพักจะอุ่นขึ้นค่ะ แอลออกไปกับพวกหนุ่มๆ และลุงบิลแล้ว เดี๋ยวเราจะขี่ม้าลงไปที่ทุ่งหญ้ากันหลังจากสัมภาระของคุณมาถึงนะคะ”
ฟลอเรนซ์อยู่ในชุดผ้าขนสัตว์ มีผ้าพันคอคลุมรอบคอ กางเกงกระโปรงผ้าลูกฟูกสั้น และรองเท้าบูต เธอเติมฟืนลงในเตาผิงอย่างขยันขันแข็ง จัดวางเสื้อผ้าของแมดเดอลีนไว้ที่ปลายเตียง พร้อมกับอังพรมให้ร้อนแล้วนำมาวางรองไว้ที่ข้างเตียง สุดท้ายเธอก็เอ่ยพร้อมรอยยิ้มจริงใจ
“แอลบอกฉัน—และฉันก็เห็นเอง—ว่าคุณไม่ชินกับการไม่มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ ให้ฉันช่วยนะคะ?”
“ขอบคุณค่ะ แต่ฉันตั้งใจว่าจะลองเป็นสาวใช้ให้ตัวเองดูสักพัก ฉันคงดูเหมือนคนที่ทำอะไรไม่เป็นเลยใช่ไหมคะ? แต่ความจริงฉันไม่ได้รู้สึกอ่อนแอแบบนั้น บางทีฉันอาจแค่ติดนิสัยที่มีคนคอยรับใช้มากเกินไปหน่อยเท่านั้นเอง”
“ตกลงค่ะ เดี๋ยวอาหารเช้าจะเสร็จแล้ว หลังจากนั้นเราไปเดินดูรอบๆ กัน”
แมดเดอลีนรู้สึกหลงรักบ้านสไตล์สเปนหลังเก่านี้ และยิ่งสำรวจเธอก็ยิ่งเห็นศักยภาพที่มันจะกลายเป็นบ้านที่แสนสุข ประตูทุกบานเปิดออกสู่ลานกลางบ้าน หรือที่ฟลอเรนซ์เรียกว่า ‘พาติโอ’ (Patio) ตัวบ้านทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าชั้นเดียวมีขนาดใหญ่โตจนแมดเดอลีนสงสัยว่ามันเคยเป็นค่ายทหารสเปนมาก่อนหรือไม่ ห้องหลายห้องมืดทึบไร้หน้าต่างและว่างเปล่า ส่วนห้องอื่นๆ อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ทำไร่ กระสอบเมล็ดพืช และกองหญ้าอัลฟัลฟาแห้ง ตัวบ้านดูแข็งแรงและได้รับการรักษาไว้อย่างดี มีเสน่ห์แบบย้อนยุค ทว่าในส่วนที่พักอาศัยกลับมีเพียงสิ่งของจำเป็นพื้นฐานที่เก่าคร่ำครึและไม่สะดวกสบายเอาเสียเลย
อย่างไรก็ตาม เมื่อแมดเดอลีนก้าวออกไปกลางแจ้ง ความอ้างว้างภายในบ้านก็มลายหายไปสิ้น ฟลอเรนซ์พาเธอออกไปที่ระเบียงและผายมือไปยังความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ที่มีสีสันตระการตา “นั่นแหละค่ะ สิ่งที่ลุงบิลรัก” เธอเอ่ย
วินาทีแรก แมดเดอลีนแยกไม่ออกว่าจุดไหนคือท้องฟ้าหรือผืนดิน ความยิ่งใหญ่ของทัศนียภาพทำเอาเธอตกตะลึงจนประสาทสัมผัสหยุดชะงักไปชั่วครู่ เธอนั่งลงบนเก้าอี้โยกเก่าๆ จ้องมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตระหนักดีว่าสายตาของเธอไม่อาจซึมซับความมหัศจรรย์ที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าได้ทั้งหมด
“เราอยู่ตรงชายขอบของเชิงเขาค่ะ” ฟลอเรนซ์อธิบาย “จำได้ไหมคะว่าเราขี่รถอ้อมปลายสุดทางทิศเหนือของทิวเขามา? ตอนนี้แนวเขานั้นอยู่ข้างหลังเราแล้ว และเบื้องหน้าคุณคือเส้นแบ่งเขตที่มองลงไปเห็นอาริโซน่าและเม็กซิโก ลาดเนินสีเทายาวๆ นั่นคือต้นหุบเขาซานเบอร์นาร์ดิโน ฝั่งตรงข้ามคือเทือกเขาเซอริคาวาสีดำ และไกลออกไปทางใต้คือเทือกเขากัวดาลูเป ส่วนแอ่งสีแดงที่ดูน่าเกรงขามตรงกลางนั่นคือทะเลทรายค่ะ และลึกเข้าไปเบื้องหลังยอดเขาที่คลุมด้วยเมฆสีน้ำเงินสลัวๆ นั่นก็คือเซียร์รา มาเดรส ในเม็กซิโก”
แมดเดอลีนฟังพลางจ้องมองด้วยสายตาพร่ามัว เธอสงสัยว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาอันยิ่งใหญ่หรือไม่ เหตุใดมันจึงดูแตกต่างจากทุกสิ่งที่เธอเคยพบเห็น—มันทั้งไร้จุดจบ ลึกลับ และสง่างามเหลือเกิน
“ต้องใช้เวลาสักพักค่ะกว่าจะชินกับการอยู่บนที่สูงและมองได้กว้างไกลขนาดนี้” ฟลอเรนซ์กล่าวเสริม “นั่นคือเคล็ดลับค่ะ—เราอยู่บนที่สูง อากาศใสกระจ่าง จนโลกทั้งใบดูเหมือนจะวางอยู่แทบเท้าเรา มันทำให้คุณรู้สึกสงบขึ้นไหมคะ? เดี๋ยวคุณก็จะรู้สึกค่ะ ลองดูจุดเล็กๆ ในหุบเขานั่นสิคะ นั่นคือสถานีและเมืองเล็กๆ ที่ทางรถไฟพาดผ่าน จุดที่ใหญ่ที่สุดคือเซอริคาวา ห่างจากนี่ไปกว่าสี่สิบไมล์ตามทางเดินป่า ส่วนทางทิศเหนือตรงโน้นคุณจะเห็นไร่ของดอน คาร์ลอส เขาอยู่ห่างไปสิบห้าไมล์ ซึ่งใจจริงฉันอยากให้เขาอยู่ห่างไปซักพันไมล์มากกว่า ส่วนสี่เหลี่ยมสีเขียวเล็กๆ ระหว่างที่นี่กับดอน คาร์ลอส นั่นคือไร่ของแอลค่ะ ถัดลงไปข้างล่างคือบ้านดินของชาวเม็กซิกัน มีโบสถ์ด้วยนะคะ และทางซ้ายนี่คือคอกม้าและที่พักคนงานของสติลเวลล์ รวมถึงคอกสัตว์ที่กำลังผุพัง ไร่นี้แทบจะเป็นซากปรักหักพังไปแล้วล่ะค่ะ... ส่วนนั่น—เห็นกลุ่มฝุ่นในหุบเขาไหมคะ? นั่นคือการต้อนสัตว์ (Round-up) พวกหนุ่มๆ อยู่ที่นั่นกับฝูงวัว รอเดี๋ยวนะคะ ฉันจะไปหยิบกล้องส่องทางไกลมาให้”
เมื่อมองผ่านกล้อง แมดเดอลีนเห็นฝูงวัวกลุ่มใหญ่ที่รวมตัวกันหนาแน่น เห็นเป็นกระแสสีเข้มและเส้นสายที่ทอดยาวไปทุกทิศทาง เธอเห็นมวลฝุ่นและกลุ่มควัน ฝูงม้าที่กำลังควบทะยาน และอีกกลุ่มที่กำลังเล็มหญ้า เธอสังเกตเห็นคนขี่ม้าที่ยืนนิ่งราวกับทหารยาม และคนอื่นๆ ที่กำลังปฏิบัติงานอย่างโกลาหล
“การต้อนสัตว์! ฉันอยากรู้เรื่องนี้จัง... อยากไปดูที่นั่นด้วยค่ะ” แมดเดอลีนประกาศ “ช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมคะว่ามันคืออะไร แล้วช่วยพาฉันลงไปที่นั่นที”
“มันเป็นภาพที่น่าตื่นตามากค่ะคุณแฮมมอนด์ ฉันยินดีจะพาไป แต่ฉันเกรงว่าคุณคงไม่อยากเข้าไปใกล้ๆ นักหรอก คนทางตะวันออกน้อยคนนักที่นั่งกินสเต็กเนื้อชั้นดีแล้วจะจินตนาการออกว่า ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และการดิ้นรนของพวกวัว รวมถึงชีวิตที่กร้านโลกของคาวบอยมันเป็นยังไง มันจะทำให้คุณหูตาสว่างเลยล่ะค่ะ ฉันดีใจที่คุณสนใจนะ พี่ชายของคุณคงจะประสบความสำเร็จในธุรกิจนี้ไปนานแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะการเล่นสกปรกของไร่คู่แข่ง แต่เขาต้องทำได้แน่ค่ะ ไม่ว่าพวกนั้นจะใช้วิธีไหนก็ตาม”
“เขาต้องทำได้แน่นอนค่ะ” แมดเดอลีนสำทับ “แต่ช่วยเล่าเรื่องการต้อนสัตว์ให้ฉันฟังต่อที”
“อย่างแรกเลย เจ้าของไร่ทุกคนต้องมีตราประทับ (Brand) เพื่อระบุตัวตนของสัตว์ หากไม่มีมัน ต่อให้มีคาวบอยเป็นร้อยคนก็จำวัวในฝูงใหญ่ไม่ได้ ทุ่งหญ้าที่นี่ไม่มีรั้วกั้นค่ะ มันเปิดโล่งสำหรับทุกคน ฝูงวัวจึงเล็มหญ้าปะปนกันไปหมด ลูกวัวทุกตัวต้องถูกจับและประทับตราตามรอยของแม่มัน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ส่วน ‘มาเวอริค’ (Maverick) คือลูกวัวที่ยังไม่ได้ประทับตราและหย่านมแล้วจนต้องหากินเอง มาเวอริคจะตกเป็นของคนที่พบมันก่อนและประทับตราได้ทัน ลูกวัวที่พลัดหลงมักมีชีวิตที่โหดร้าย หลายตัวตายลงหรือถูกหมาป่าไคโยตี้และสิงโตภูเขาจับกิน ทุกปีเราจะมีการต้อนสัตว์ครั้งใหญ่สองครั้ง แต่พวกหนุ่มๆ ก็ประทับตรากันตลอดทั้งปีแหละค่ะ เพื่อป้องกันพวกขโมยวัว เดี๋ยวนี้ไม่มีการปล้นวัวยกฝูงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่หัวขโมยลูกวัวยังมีอยู่เสมอ พวกมันมีเล่ห์เหลี่ยมมากค่ะ บางทีก็ฆ่าแม่วัวทิ้ง หรือแอบกรีดลิ้นลูกวัวให้กินนมไม่ได้จนต้องพลัดหลงจากแม่ พวกมันจะแอบซ่อนลูกวัวไว้จนโตแล้วค่อยประทับตรา หรือไม่ก็แอบแก้ตราประทับเดิมให้ผิดเพี้ยนไป”
“แล้วเรื่องม้าล่ะคะ? ฉันอยากรู้เรื่องของพวกมันด้วย” แมดเดอลีนถามเมื่อฟลอเรนซ์หยุดพัก
“อ๋อ ม้าคาวบอยน่ะหรือคะ! ก็น่าสนใจไม่แพ้กัน พวกหนุ่มๆ เรียกมันว่า บรองโก (Broncos) มันพยศยิ่งกว่าวัวที่มันต้องไล่เสียอีก ลุงบิลมีม้าพยศที่นี่ยังไม่เคยถูกปราบและคงไม่มีใครปราบได้ ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็จะขี่มันได้นะคะ พวกวาเกโร (คาวบอยเม็กซิกัน) มีม้าที่สวยที่สุด ดอน คาร์ลอส มีม้าสีดำตัวหนึ่งที่ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้เป็นเจ้าของ ส่วนม้าสีโรนตัวใหญ่ของยีน สจ๊วต เป็นม้าเม็กซิกันที่วิ่งเร็วและสง่างามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ฉันเคยลองขี่ครั้งหนึ่ง—โอ้โห มันวิ่งฉิวเลยค่ะ! แถมมันยังดูชอบผู้หญิงด้วยนะ เมื่อเช้าฉันแอบยินแอลกับลุงบิลเถียงกันวุ่นเรื่องจะหาม้าให้คุณ ลุงบิลอยากให้ตัวหนึ่ง แอลก็อยากให้อีกตัว ฟังแล้วตลกดีค่ะ สุดท้ายเขาเลยโยนการตัดสินใจมาให้ฉัน จนกว่าการต้อนสัตว์จะจบลง พอถึงตอนนั้นฉันว่าคาวบอยทุกคนคงอยากเสนอม้าตัวเก่งที่สุดให้คุณแน่ๆ มาเถอะค่ะ ไปที่คอกม้าดูม้าที่เหลือกัน”
สำหรับแมดเดอลีน ช่วงเวลาในตอนเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว เธอใช้เวลาส่วนใหญ่นั่งที่ระเบียงจ้องมองทัศนียภาพที่ผันเปลี่ยนตามแสงแดด ตอนเที่ยงสัมภาระของเธอมาถึงพร้อมกับคนขับเกวียน แมดเดอลีนจัดของใช้ส่วนตัวออกมาขณะที่ฟลอเรนซ์ช่วยหญิงชาวเม็กซิกันเตรียมอาหาร หลังมื้อเที่ยงเธอเปลี่ยนเป็นชุดขี่ม้า และเมื่อก้าวออกมาด้านนอก เธอก็พบฟลอเรนซ์รออยู่พร้อมกับม้า
นัยน์ตาสดใสของสาวชาวตะวันตกจ้องมองแมดเดอลีนด้วยความทึ่ง
“คุณดู... เหมือนภาพวาดเลยค่ะคุณแฮมมอนด์ ชุดขี่ม้านั่นดูสง่ามาก ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าถ้ามันอยู่บนตัวคนอื่นจะเป็นยังไง แต่พอเป็นคุณ... ลุงบิลคงไม่ยอมให้คุณเข้าใกล้พวกคาวบอยในระยะหนึ่งไมล์แน่ เพราะถ้าพวกนั้นเห็นคุณเข้า การต้อนสัตว์คงได้จบเห่กันพอดี”
ขณะขี่ม้าลงเนิน ฟลอเรนซ์เล่าถึงทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้างในนิวเม็กซิโกและอาริโซน่า
“น้ำที่นี่หายากค่ะ” เธอบอก “ถ้าลุงบิลมีทุนพอจะต่อน้ำจากภูเขาลงมาได้ เขาคงจะมีไร่ที่วิเศษที่สุดในหุบเขา”
เธอเล่าว่าที่นี่อากาศอบอุ่นในฤดูหนาวและร้อนจัดในฤดูร้อน แสงแดดสดใสมีให้เห็นเกือบทั้งปี บางปีฤดูร้อนฝนตกหนัก แต่บางครั้งก็เจอปีที่แห้งแล้ง หรือที่ชาวเม็กซิกันเรียกว่า อัญโญ เซโก้ (año seco) อันน่าสะพรึงกลัว ทุกคนเฝ้าขอฝนในช่วงกลางฤดูร้อน และเมื่อฝนมาถึง หญ้าแกรมม่าจะผลิบาน เปลี่ยนหุบเขาให้เป็นสีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา หุบเขาที่ซับซ้อนระหว่างแนวเชิงเขาคือทุ่งหญ้าที่ดีที่สุด และมักเป็นที่หมายปองของชาวเม็กซิกันที่มีวัวฝูงเล็กๆ คาวบอยของสติลเวลล์ต้องคอยไล่พวกวาเกโรเหล่านี้ให้ออกไปจากที่ดินของเขาเสมอ สติลเวลล์เป็นเจ้าของที่ดินไร้รั้วถึงสองหมื่นเอเคอร์ที่ติดกับทุ่งหญ้าสาธารณะ ขณะที่ดอน คาร์ลอส มีที่ดินมากกว่านั้น วัวของทั้งสองไร่มักจะปะปนกัน และวาเกโรของดอน คาร์ลอส ก็มักจะไล่วัวของสติลเวลล์ออกห่างจากแหล่งน้ำ ความบาดหมางนี้ดำเนินมานานปีและตึงเครียดจนใกล้ถึงจุดแตกหัก
แมดเดอลีนสังเกตสิ่งรอบข้างขณะขี่ม้า ดินที่นี่เป็นทรายพรุนน้ำ เธอจึงเข้าใจว่าทำไมน้ำฝนจึงซึมหายไปรวดเร็วนัก ในระยะไกลหญ้าแกรมม่าดูหนาแน่น แต่เมื่อมองใกล้ๆ กลับขึ้นประปราย มีพุ่มไม้กรีสวูดและต้นกระบองเพชรแทรกอยู่ทั่วไป สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ แม้จะขี่ม้ามานานแล้ว แต่ดูเหมือนพวกเธอจะไม่เข้าใกล้จุดต้อนสัตว์เลย ความลาดชันของหุบเขาจะสังเกตเห็นได้ก็ต่อเมื่อเดินทางผ่านไปหลายไมล์แล้วเท่านั้น เมื่อมองไปข้างหน้าเธอคิดว่าหุบเขากว้างเพียงไม่กี่ไมล์และคงข้ามไปได้ในหนึ่งชั่วโมง ทว่าเทือกเขาเซอริคาวาสีดำกลับห่างไกลออกไปถึงหนึ่งวันเต็มของการเดินทาง ต่อเมื่อเหลียวมองย้อนกลับไปเท่านั้น เธอถึงจะเข้าใจความลวงตาของระยะทางในดินแดนแห่งนี้
ในที่สุด จุดสีดำเล็กๆ ก็เริ่มขยายใหญ่เป็นรูปร่างของฝูงสัตว์ที่เคลื่อนที่ท่ามกลางฝุ่นตลบ อีกครึ่งชั่วโมงต่อมา แมดเดอลีนก็ตามฟลอเรนซ์มาถึงขอบนอกของพื้นที่ทำงาน พวกเธอหยุดม้าใกล้เกวียนเสบียงขนาดใหญ่ที่มีม้านับร้อยตัวกำลังเล็มหญ้า ส่งเสียงฟืดฟาดและวิ่งไปมา พลางเชิดหน้ามองผู้มาเยือน คาวบอยสี่คนขี่ม้ายืนยามคุมฝูงม้าเหล่านี้อยู่ ห่างออกไปไม่ไกลคือความโกลาหลท่ามกลางฝุ่นฟุ้ง เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำดังกึกก้อง แถววัวที่เรียงรายหลอมรวมกลายเป็นมวลมหาศาลที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้เงาฝุ่นหนาทึบ
“ฉันมองไม่ออกเลยว่าอะไรเป็นอะไร” แมดเดอลีนกล่าว “ฉันอยากเข้าไปใกล้กว่านี้ค่ะ”
พวกเธอควบม้าเข้าไปอีกครึ่งทาง แต่แมดเดอลีนยังไม่พอใจและขอเข้าไปใกล้อีก คราวนี้ก่อนจะหยุดม้า แอล แฮมมอนด์ ก็เห็นพวกเธอเข้าพอดี เขาบังคับม้าตรงดิ่งมาหาและตะโกนสั่งให้หยุด
“ใกล้พอแล้ว!” เขาสำทับ ท่ามกลางเสียงอึกทึกนั้นเสียงของเขามีแววร้อนรน “มันไม่ปลอดภัย! พวกวัวเถื่อนน่ะ! ดีใจที่มานะสาวๆ มาเจสตี้... น้องคิดยังไงกับฝูงวัวนั่นล่ะ?”
แมดเดอลีนแทบตอบไม่ได้ เพราะเสียง ฝุ่น และการเคลื่อนไหวที่ไม่หยุดนิ่งทำให้เธอสับสนไปหมด
“พวกมันกำลัง ‘มิลลิ่ง’ (Milling) อยู่น่ะแอล” ฟลอเรนซ์บอก
“เราเพิ่งต้อนมารวมกัน พวกมันเริ่มเดินวนเป็นวงกลม ซึ่งไม่ดีเลย พวกวาเกโรต้อนกันโหดมาก แต่พวกนั้นก็เก่งกว่าเราเยอะ” แอลอยู่ในสภาพเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าดำปี๋ด้วยฝุ่น และหอบจนตัวโยน “พี่ต้องไปแล้ว... ฟลอ ผมว่าน้องสาวผมทนดูเรื่องนี้ได้อีกไม่นานหรอก พาเธอไปที่เกวียนซะ ผมจะบอกลุงบิลว่าพวกคุณอยู่ตรงนี้”
เสียงร้องระงมและเสียงครางต่ำ เสียงเขาปะทะกันกึกกักและเสียงกีบเท้าที่เหยียบย่ำผืนดิน ฝูงวัวที่หมุนวนในม่านฝุ่นและคาวบอยที่ควบม้าตัดไปมาทำให้แมดเดอลีนรู้สึกพรั่นพรึง แต่เธอกลับสนใจอย่างแรงกล้าและตั้งใจจะอยู่ที่นี่เพื่อทำความเข้าใจความโกลาหลนี้ เมื่อนิ่งมองภาพรวมจนเริ่มปรับสายตาได้ เธอจึงตัดสินใจมองดูทีละส่วน
“คุณจะอยู่ต่อไหมคะ?” ฟลอเรนซ์ถาม และเมื่อแมดเดอลีนพยักหน้า เธอก็เตือนว่า “ถ้ามีวัวเตลิดมาทางนี้ หรือแม่วัวโกรธจัดพุ่งใส่ ให้ปล่อยม้าของคุณวิ่งไปเลยนะ มันจะหลบหลีกได้เอง”
คำเตือนนั้นยิ่งเพิ่มความตื่นเต้น แมดเดอลีนจมดิ่งไปกับภาพตรงหน้า ฝูงวัวขนาดมหึมาหมุนวนเหมือนน้ำวน ซึ่งเป็นที่มาของคำว่า “มิลลิ่ง” ที่คนแถบนี้ใช้เรียกกัน แต่เมื่อเธอมองไปยังชายฝูงด้านหนึ่ง เห็นวัวยืนนิ่งหันหน้าออก พวกลูกวัวเบียดตัวชิดกันด้วยความกลัว การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลงจากวงในสู่ด้านนอก เสียงหัวชนกันลดลง แต่เสียงร้องระงมยังคงดังต่อเนื่อง ฝูงวัวเริ่มกระจายตัวออก และวัวที่พลัดหลงพยายามวิ่งฝ่าแนวคาวบอยออกมา
วินาทีนั้น ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนแมดเดอลีนเก็บรายละเอียดได้ไม่หมด คนขี่ม้าพุ่งเข้าไปในฝูงและแยกวัวออกมา เธอจับจ้องคาวบอยบนม้าขาวคนหนึ่งที่กำลังไล่ตามวัว เขาควงบ่วงบาศ (Lasso) เหนือหัวแล้วสะบัดออก เชือกพุ่งเข้าคล้องขาของวัวได้อย่างแม่นยำ ม้าสีขาวหยุดกึกอย่างน่าอัศจรรย์ และวัวก็ไถลไปกับพื้นฝุ่น คาวบอยกระโดดลงจากอานรวดเร็วปานสายฟ้า เขาคว้าขาของวัวไว้ก่อนมันจะทันลุกขึ้น แล้วมัดพวกมันไว้ด้วยเชือก ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วราวกับความคิด ชายอีกคนถือเหล็กนาบตรา (Branding-iron) ร้อนแดงก้าวเข้ามาประทับลงที่สีข้างของวัว จากนั้นวัวก็ลุกพรวดหนีไปอย่างลนลาน ขณะที่คาวบอยเริ่มควงบ่วงบาศใหม่อีกครั้ง แมดเดอลีนเห็นกองไฟที่ใช้เผาเหล็กอยู่เบื้องหลัง เมื่อลูกวัวตัวเมียถูกนาบเหล็กจนร้องลั่นและมีควันลอยคลุ้งออกมา ภาพนั้นทำให้เธอหดหู่จนอยากเบือนหน้าหนี แต่เธอก็รวบรวมความเข้มแข็งสู้กับความอ่อนไหว เธอไม่เคยทนเห็นสัตว์เจ็บปวดได้เลย แต่งานหยาบกร้านเหล่านี้คือความจริงของชีวิตผู้ชายที่นี่ ซึ่งเธอปรารถนาจะเรียนรู้
“ดูนั่นสิคะคุณแฮมมอนด์ นั่นดอน คาร์ลอส!” ฟลอเรนซ์ชี้ “ดูม้าสีดำนั่นสิ!”
แมดเดอลีนเห็นชาวเม็กซิกันหน้าเข้มคนหนึ่งขี่ม้าผ่านไป แม้จะไกลจนมองไม่ชัด แต่บุคลิกเขานึกถึงโจรป่าอิตาลีที่ขี่ม้าได้อย่างสง่างามจับตา
สติลเวลล์ขี่ม้าตรงมาทักทายสาวๆ ด้วยเสียงดังอันเป็นเอกลักษณ์
“อยู่กลางวงล้อมเลยนะเนี่ย? เยี่ยมจริงๆ ผมดีใจที่เห็นว่าคุณมาเจสตี้ไม่กลัวฝุ่นหรือกลิ่นเนื้อไหม้”
“คุณประทับตราลูกวัวโดยไม่ทำให้พวกมันเจ็บไม่ได้หรือคะ?” แมดเดอลีนถามทันที
“ฮ่าๆ! โธ่แม่หนู มันไม่ได้เจ็บขนาดนั้นหรอก พวกมันแค่ร้องหาแม่ แต่บางครั้งเราก็ต้องทำให้มันเจ็บนิดหน่อยเพื่อให้รู้ว่าตัวไหนเป็นแม่ของมัน”
“ฉันอยากรู้ว่าคุณบอกได้อย่างไรว่าต้องประทับตราอะไรลงบนลูกวัวที่พลัดหลงคะ”
“เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับหัวหน้าการต้อนสัตว์ ผมมีหัวหน้าคนหนึ่ง ดอน คาร์ลอส ก็มีคนหนึ่ง พวกเขาคือคนตัดสินใจ และทุกคนต้องฟัง นั่นไง นิก สตีล หัวหน้าของผม ดูเขาสิ! เขากำลังแยกพวก ‘มาเวอริค’ (ลูกวัวไร้ตรา) ให้ยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะทำได้”
จังหวะนั้น แอลก็เข้ามาร่วมวงด้วย ดูเหมือนเขากำลังตามหาสติลเวลล์อยู่
“บิล เนลส์เพิ่งขี่ม้าเข้ามา” เขาบอก
“ดีเลย! มีข่าวของแดนนี่ เมนส์ ไหม?”
“ไม่มีเลย เนลส์บอกว่าคลาดกับรอยเท้าตอนถึงพื้นดินแข็งๆ น่ะ”
“โธ่เอ๋ย... เฮ้แอล น้องสาวนายนี่ท่าทางสนใจงานต้อนสัตว์เอาเรื่องนะ ส่วนพวกหนุ่มๆ ก็เริ่มรู้ตัวกันแล้ว ดูเจ้าแอมโบรสตัวแสบนั่นสิ โชว์ลวดลายใหญ่เลย คงกะจะแสดงฝีมือเป็นขวัญใจสาวๆ เต็มที่ล่ะนะ”
ทั้งสามพากันล้อเลียนแมดเดอลีนอย่างสนุกสนาน พร้อมชี้ให้ดูคาวบอยที่ขี่ม้าโชว์ทักษะเกินความจำเป็นในบริเวณที่เธออยู่ พวกเขาแอบชำเลืองมองเธอขณะเก็บเชือกหรือขี่ม้าผ่าน แต่สำหรับแมดเดอลีน ทุกอย่างดูจริงจังเกินกว่าจะขำออก เธอเพียงแต่นั่งบนหลังม้าและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ
พวกวาเกโรผิวเข้มทำให้เธอหลงใหลในความคล่องตัว พวกเขาอยู่ทุกหนทุกแห่ง เหวี่ยงเชือกพ่วงไปมา ม้ากระชากตัวกลับดึงวัวลงไปกองกับพื้นหญ้า พวกเขาโหดร้ายต่อทั้งม้าและวัว แมดเดอลีนสะดุ้งเมื่อเห็นเดือยรองเท้า (Spurs) รูปจักรดาวทิ่มแทงเข้าสีข้างม้าจนเลือดโชก เธอเห็นวาเกโรทำขาของลูกวัวหักแล้วทิ้งไว้อย่างนั้น จนกว่าคาวบอยคนขาวจะผ่านมาปลิดชีพมันทิ้ง วัวโตถูกกระชากด้วยขาข้างเดียวจนล้มตึง แม้จะดูป่าเถื่อน แต่พวกเขาก็เป็นคนขี่ม้าที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็น รวดเร็ว สง่างาม และแม่นยำ ม้าของพวกเขาสามารถหยุดกึกและรับแรงกระแทกได้อย่างน่าอัศจรรย์!
พวกคาวบอยเองก็มีทักษะยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน แต่แมดเดอลีนสัมผัสได้ถึงความเมตตาต่อสัตว์ที่หาไม่ได้จากพวกวาเกโร พวกเขาเปลี่ยนม้าบ่อยกว่า และม้าที่ปลดอานออกมาก็ดูไม่เหนื่อยล้าหรือโชกเหงื่อจนขาวโพลนเท่า แมดเดอลีนเริ่มตระหนักว่างานนี้ทั้งหนักและอันตรายเพียงใด คาวบอยต้องฝากชีวิตไว้กับม้าท่ามกลางวัวเขาแหลมโง้ง หลายครั้งที่หัวใจเธอแทบหยุดเต้นเมื่อเห็นคนถูกขวิดเกือบโดน หรือถูกเหวี่ยงตกลงมาเกือบถูกเหยียบ คาวบอยคนหนึ่งถูกม้าที่กำลังพยศลากไปตามพื้นหญ้า เป็นภาพที่น่าหวาดเสียว แต่เธอก็รับรู้ได้ถึงจิตวิญญาณและความแกร่งของพวกเขา
ท่ามกลางเสียงอึกทึกประหลาด—เสียงคำรามของวัว เสียงปะทะของร่างกายหนักๆ และเสียงตะโกนของพวกวาเกโร—คาวบอยทำงานที่แสนโหดรุ่มราวกับมันเป็นเกมที่ต้องเล่นด้วยอารมณ์ดี บางคนร้องเพลง บางคนผิวปาก บางคนสูบบุหรี่ท่ามกลางแดดร้อนจัด ใบหน้าที่เคร่งเครียดถูกฝุ่นเกาะหนาจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร มีเพียงเลือดบนมือและกลิ่นคาววัวกับกลิ่นขนไหม้ที่อบอวลหนาหนักในอากาศ
แมดเดอลีนเริ่มรู้สึกคลื่นไส้และหายใจลำบากเพราะฝุ่น แต่เธอยังยืนกรานจะอยู่ต่อแม้แอลและฟลอเรนซ์จะทัดทาน สติลเวลล์จึงเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
“คุณมาเจสตี้ คุณกำลังเห็นชีวิตจริงๆ ของคาวบอย เหมือนสมัยก่อนไม่มีผิด เพี้ยนไปจากพวกไร่สมัยใหม่ที่เน้นสไตล์สวยหรู เรายังยึดติดกับการต้อนสัตว์แบบทุ่งเปิด มันอาจดูโหดร้ายสำหรับคุณ... ใช่ พวกเม็กซิกันน่ะโหดร้ายแน่นอน แต่ชีวิตของคาวบอยมันก็คือความยากลำบากแบบนี้แหละ การอยู่บนหลังม้าหลายชั่วโมง อาหารห่วยๆ การนอนบนพื้นดิน ความโดดเดี่ยว ฝุ่น แดด ลม และความหิวกระหายตลอดทั้งปี”
“ดูนั่นสิ เนลส์... เห็นผมสีขาวราวหิมะนั่นไหม? ตัวเขาผอมแข็งกระด้างเหมือนถูกไฟเผาจนมอด ลองดูมือเขาสิ เนลส์หยิบเข็มหมุดไม่ได้หรอก แม้แต่จะกลัดกระดุมเสื้อเขาก็แทบทำไม่ไหว เขาดูเหมือนคนอายุหกสิบ แต่ความจริงเขายังไม่ถึงสี่สิบเลยนะ เขาผ่านชีวิตมาเหมือนกับว่าปีหนึ่งมีค่าเท่ากับชั่วชีวิต อาริโซน่านี่แหละที่หล่อหลอมเขาขึ้นมา เขาเคยขี่ม้าผ่านทุกหุบเขาและดินแดนอันตราย เคยยิงคนเลวๆ มาก่อนจะอายุยี่สิบเอ็ดเสียอีก หกสิบปีของผมนี่ไม่ได้ครึ่งของเขาเลย เนลส์กลายเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทรายไปแล้ว เขาคือหิน เปลวไฟ และความเงียบ เขาเป็นผู้ชายที่วิเศษมาก... เหมือนแร่ควอตซ์ที่คมจนกรีดมือคุณได้ แต่ข้างในมีทองบริสุทธิ์ซ่อนอยู่”
“และนั่นก็มอนตี้ ไพรซ์... ดูเขาดีๆ สิ คุณอาจเห็นเขาเดินโขยกเขยกและดูเหี่ยวแห้งเหมือนเถ้าถ่าน มอนตี้เคยผ่านพายุหิมะในมอนทาน่าที่หนาวจนวัวแข็งตายทั้งที่ยังยืนอยู่ คุณจะไม่เคยได้ยินเขาบ่นเรื่องความหนาวหรอก เขาแค่เฝ้าตามหาแสงแดดตลอดเวลา... เรื่องที่เล่ากันมาคือ มอนตี้เคยฝ่าไฟไหม้ทุ่งหญ้าเพื่อไปช่วยเมียและลูกของเจ้าของไร่ที่ติดอยู่ในบ้าน เขาเอาผ้าห่มเปียกห่อเด็กไว้แล้วควบม้าหนีออกมากลางวงล้อมของไฟ ผู้หญิงคนนั้นตกลงไปและเสียชีวิต ม้าของเขาก็ไม่รอด แต่มอนตี้เดินและคลานฝ่ากองไฟออกมาพร้อมกับเด็กคนนั้นจนรอดมาได้ เขาไม่เคยกลับมาเป็นคาวบอยที่คล่องแคล่วได้อีกเลย แต่เขาจะมีงานทำที่ไร่ของผมตราบเท่าที่ผมยังมีวัวเหลืออยู่สักตัวเดียว”
เหล่าวาเกโรผู้คล่องแคล่วและมีผิวสีเข้มทำให้แมดเดอลีนหลงใหลในทักษะอันน่าทึ่ง พวกเขาปรากฏตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง เหวี่ยงบ่วงบาศให้พุ่งทะยานไปในอากาศ ม้าของพวกเขาขยับตัวและกระชากกลับอย่างทรงพลัง ฉุดดึงลูกวัวและวัวรุ่นจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้นหญ้า ทว่าพวกเขากลับแสดงความโหดร้ายต่อทั้งม้าที่ขี่และวัวที่ต้อน แมดเดอลีนถึงกับสะดุ้งเมื่อเห็น เดือยรองเท้า (Spurs) รูปจักรดาวเงินขนาดใหญ่ทิ่มแทงเข้าที่สีข้างของม้าจนเป็นรอยเลือดซึมและติดคราบขน เธอเห็นความใจดำยามที่พวกเขาทิ้งลูกวัวที่ขาหักให้นอนรอความตาย จนกว่าคาวบอยผิวขาวจะผ่านมาปลิดชีพมันทิ้ง ลูกวัวถูกกระชากล้มและลากถูไปไกลหลายหลา วัวตัวโตถูกฉุดกระชากด้วยขาเพียงข้างเดียว
ถึงกระนั้น เธอก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าวาเกโรเหล่านี้คือคนขี่ม้าที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา แม้เธอจะเคยผ่านตาการขี่ม้าของพวกคอสแซคหรือทาทาร์แห่งรัสเซียมาแล้วก็ตาม พวกเขาทั้งรวดเร็ว สง่างาม และกล้าหาญ บ่วงบาศที่เหวี่ยงออกไปแทบไม่เคยพลาดเป้า ม้าของพวกเขาขยับพุ่ง หมุนตัว และหยุดกึกเพื่อยันตัวรับแรงกระแทกได้อย่างน่าอัศจรรย์!
ในขณะที่เหล่าคาวบอยเองก็แสดงชั้นเชิงการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน และแม้จะดูบ้าระห่ำ แต่แมดเดอลีนกลับรู้สึกได้ถึงความเมตตาต่อสัตว์ที่หาไม่ได้จากพวกวาเกโร คาวบอยเปลี่ยนม้าบ่อยครั้งกว่า ม้าที่ถูกปลดอานออกจึงดูไม่เหนื่อยล้าหรือโชกไปด้วยเหงื่อจนขาวโพลนเท่าม้าของชาวเม็กซิกัน หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่กว่าชั่วโมง เธอเริ่มตระหนักว่างานของคาวบอยนั้นหนักหนาสาหัสและอันตรายเพียงใด พวกเขาแทบไม่ได้พักผ่อน ต้องอยู่ท่ามกลางวัวดุร้ายที่มีเขาแหลมโง้ง และหลายครั้งต้องฝากชีวิตไว้กับความปราดเปรียวของม้า
อันตรายมักเกิดขึ้นยามที่คาวบอยต้องกระโดดลงจากหลังม้าเพื่อมัดและประทับตราลูกวัวที่เพิ่งถูกเหวี่ยงล้มลง แม่วัวบางตัวพุ่งชาร์จเข้าใส่ด้วยเขาทั้งสองข้างที่ก้มต่ำและสะบัดไปมา แมดเดอลีนใจหายวูบทุกครั้งที่เห็นคนเกือบถูกขวิด คาวบอยคนหนึ่งคล้องบ่วงลูกวัวที่ร้องลั่น จนแม่ของมันพุ่งเข้าใส่และเฉียดเขาไปเพียงนิดเดียวในขณะที่เขาหลบลงไปนอนกลิ้งกับพื้น เขาพยายามวิ่งหนีด้วยท่าทางเกะกะเพราะขาที่โก่งโค้ง เธอเห็นคาวบอยอีกคนถูกเหวี่ยงตกลงมาเกือบถูกวัวเหยียบซ้ำ จนม้าของเขาเตลิดไปไกลราวกับจะหนีไปจากทุ่งหญ้าแห่งนี้ และใกล้ๆ กันนั้น วัวตัวใหญ่อีกตัวล้มลงตรงปลายเชือก คาวบอยกระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว แต่ในวินาทีนั้นม้าของเขากลับพยศ มันกระโดดโลดเต้นและเตะขาหลังขึ้นสูง วิ่งวนเป็นวงกลมโดยมีวัวที่ล้มอยู่เป็นจุดหมุน คาวบอยถูกลากไปตามหญ้าจนน่าหวาดเสียว แต่เธอก็รับรู้ได้ถึงทักษะในการกำราบม้าอันยอดเยี่ยมของเขา จากนั้นเธอยังเห็นม้าสองตัววิ่งชนกันจนคนขี่ร่วงหล่น ชายคนนั้นเดินกะเผลกไปหาม้าแล้วชกมันทีหนึ่งเพื่อกำราบท่าทีดุร้ายที่มันพยายามจะกัดเขา
ท่ามกลางกิจกรรมที่ไม่หยุดนิ่งนี้ มีเสียงอึกทึกประหลาดดังก้องไปทั่ว—ทั้งเสียงครางต่ำและเสียงคำรามของฝูงวัว เสียงเนื้อหนังกระทบพื้นดิน เสียงเจี๊ยวจ๊าวของพวกวาเกโร และเสียงตะโกนหยอกล้อของคาวบอย พวกเขารับคำสั่งที่เฉียบขาดและโต้ตอบด้วยอารมณ์ขัน ทำงานหนักหน่วงราวกับมันเป็นเกมที่น่าสนุก คนหนึ่งร้องเพลง อีกคนผิวปาก และบางคนยังสูบบุหรี่ท่ามกลางแดดร้อนจัด พวกเขาและม้าต่างเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าสีแดงก่ำถูกฝุ่นเกาะจนหนาเตอะจนแทบแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร มีเพียงชุดแต่งกายที่พอจะจำแนกได้ เลือดเปรอะเปื้อนบนมือที่ทำงานไม่หยุดหย่อน อากาศรอบกายนั้นหนักอึ้งและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นสาบวัวและกลิ่นขนสัตว์ที่ถูกไฟเผา
แมดเดอลีนเริ่มรู้สึกคลื่นไส้จนหายใจลำบากเพราะฝุ่นและกลิ่นรุนแรง แต่เธอก็ยังยืนหยัดจะอยู่ที่นั่นต่อ แม้ฟลอเรนซ์และสติลเวลล์จะพยายามคะยั้นคะยอให้เธอถอยออกไป แอลมองน้องสาวด้วยสายตาฉงนเมื่อเธอยืนกรานจะเฝ้าดูจนงานจบ สติลเวลล์ผู้ใจดีจึงเริ่มบอกเล่าเรื่องราวให้เธอฟัง
“คุณมาเจสตี้ คุณกำลังได้เห็นชีวิตจริงๆ ของเจ้าของไร่และคาวบอย—ของจริงแท้แน่นอน—เหมือนสมัยก่อนเปี๊ยบเลยล่ะ พวกเจ้าของไร่ในเท็กซัสหรืออาริโซน่าบางคนอาจจะเริ่มหันไปเน้นสไตล์ มีความคิดสมัยใหม่ ซึ่งมันก็ดีนะ และผมเองก็อยากทำตามพวกเขาเหมือนกัน แต่สำหรับที่นี่ เรายังต้องยึดอยู่กับการต้อนสัตว์แบบทุ่งเปิดดั้งเดิมแบบนี้แหละ มันอาจจะดูโหดร้ายในสายตาคุณ ผมเข้าใจดี... แหม มันก็อาจจะจริง พวกเม็กซิกันน่ะเขาโหดร้ายแน่นอน เรื่องนั้นชัวร์ ผมไม่เคยเห็นคนเม็กซิกันคนไหนไม่โหดร้ายเลย แต่ผมว่างานหนักที่คุณเห็นในวันนี้ มันก็ไม่ได้ต่างไปจากชีวิตปกติของคาวบอยในแต่ละวันหรอก การอยู่บนหลังม้านานนับชั่วโมง อาหารรสชาติแย่ๆ การนอนบนพื้นดิน การอยู่ยามอันแสนโดดเดี่ยว ฝุ่น แดด ลม และความหิวกระหาย... วันแล้ววันเล่า ตลอดทั้งปี นั่นแหละคือสิ่งที่คาวบอยต้องเจอ”
“ดูนั่นสิเนลส์... เห็นไหม ผมที่เหลืออยู่นิดหน่อยของเขาน่ะขาวโพลนเหมือนหิมะเชียวล่ะ ผิวเขาแดงก่ำ ผอม และแข็งกระด้างเหมือนถูกไฟเผาจนกรอบ คุณสังเกตเห็นไหล่ที่ห่อลงของเขาดูสิ แล้วมือเขาน่ะ—เวลาเขาเข้ามาใกล้ๆ ลองแอบดูมือเขานะ เนลส์แทบจะหยิบเข็มหมุดหรือกลัดกระดุมเสื้อไม่ได้เลย แม้แต่จะแก้เงื่อนเชือกเขาก็ทำได้ลำบาก เขาดูเหมือนชายแก่อายุหกสิบ ทั้งที่ความจริงเนลส์ยังไม่ถึงสี่สิบด้วยซ้ำ เขาเป็นคนหนุ่มที่ผ่านชีวิตมาจนปีหนึ่งมีค่าเท่ากับหนึ่งชั่วชีวิตเลยล่ะคุณมาเจสตี้ อาริโซน่านี่แหละที่หล่อหลอมเขาขึ้นมา ทะเลทรายและงานเลี้ยงวัวนี่แหละ เขาเคยขี่ม้าผ่านทุกไมล์ในหุบเขาและดินแดนอันตรายพวกนี้มาหมดแล้ว เขาเคยยิงทั้งคนขาวใจโฉดและเม็กซิกันเลวๆ มาก่อนจะอายุยี่สิบเอ็ดเสียอีก เนลส์ผ่านชีวิตมาเยอะจริงๆ หกสิบปีของผมยังไม่ได้ครึ่งของเขาเลย เขาเริ่มกลายเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทรายไปแล้ว จะบอกว่าเขาคือหิน คือเปลวไฟ คือความเงียบ คือกระบองเพชร และคือพลังอำนาจก็ได้ เขาคือลูกผู้ชายตัวจริงนะคุณมาเจสตี้ เป็นผู้ชายที่วิเศษมาก แม้เขาจะดูหยาบกระด้าง แหม... ผมจะโชว์แร่ควอตซ์จากภูเขาหลังไร่ให้ดูนะ มันคมจนกรีดมือคุณได้เลยล่ะ แต่ข้างในน่ะมีทองบริสุทธิ์ซ่อนอยู่ และนั่นแหละคือเนลส์... รวมถึงคาวบอยอีกหลายคนในที่นี่”
“และนั่นก็ไพรซ์—มอนตี้ ไพรซ์ มอนตี้ย่อมาจากมอนทาน่า บ้านเกิดของเขาน่ะ ดูเขาดีๆ สิคุณมาเจสตี้ เขาคงจะได้รับบาดเจ็บมาล่ะมั้ง นั่นแหละเหตุผลที่เขาไม่มีม้าหรือเชือก และเดินกะเผลกแบบนั้น แหม... เขาเคยถูกควักไส้ออกมานิดหน่อยน่ะ มันหายากและนับครั้งได้เลยนะที่คาวบอยจะถูกไอ้เขาแหลมๆ นับพันพวกนั้นขวิดเอา แต่มันก็เกิดขึ้นได้กับเขา”
แมดเดอลีนมองตามและเห็นชายร่างเล็กมากคนหนึ่งที่ดูเหี่ยวแห้งและขาโก่งงออย่างน่าขัน ใบหน้าของเขาดูแข็งกระด้างเหมือนเถ้าถ่านที่มอดไหม้ เขากำลังเดินโขยกเขยกตรงไปที่เกวียน ลากขาที่โก่งสั้นข้างหนึ่งไปกับพื้นดิน
“ดูไม่จืดเลยใช่ไหมล่ะ?” สติลเวลล์เล่าต่อ “แหม ผมรู้ว่าคนเรามักจะพึงพอใจกับคนรูปร่างหน้าตาดี แต่มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้นหรอก มอนตี้ ไพรซ์ ดูเหมือนหลุดออกมาจากนรกเลยล่ะ แต่รูปลักษณ์ภายนอกน่ะมันหลอกกันได้ มอนตี้ใช้เวลาขี่ม้าหลายปีตามลุ่มแม่น้ำมิสซูรี ตามทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่มีหญ้าสูงๆ และบางครั้งก็เกิดไฟไหม้ ในมอนทาน่าน่ะมีพายุหิมะที่หนาวจนวัวแข็งตายทั้งที่ยังยืนอยู่ได้เลยนะ และม้าก็หนาวตายได้เหมือนกัน คุณจะไม่เคยได้ยินมอนตี้บ่นเรื่องความหนาวหรอก สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่เฝ้าดูเขา ดูว่าเขาเฝ้าตามหาแสงแดดขนาดไหน มันไม่เคยร้อนเกินไปสำหรับมอนตี้หรอก แหม... เมื่อก่อนเขาคงดูดีกว่านี้ล่ะนะ เรื่องที่เล่าต่อกันมาเกี่ยวกับมอนตี้ก็คือ: เขาไปติดอยู่ท่ามกลางไฟไหม้ทุ่งหญ้า เขาเอาตัวรอดออกมาได้ง่ายๆ เลยล่ะ แต่ตอนนั้นมีบ้านไร่หลังหนึ่งขวางทางไฟพอดี และมอนตี้ก็รู้ว่าเจ้าของไร่ไม่อยู่ มีเพียงเมียและลูกน้อยอยู่ที่บ้าน เขารู้ด้วยว่าด้วยทิศทางลมแบบนั้น บ้านไร่หลังนั้นต้องถูกเผาวอดแน่ๆ มันเป็นความเสี่ยงที่สูงมาก แต่เขาก็เข้าไป อุ้มผู้หญิงขึ้นนั่งหลังม้าข้างหลังเขา เอาผ้าห่มเปียกๆ ห่อตัวเด็กและหัวม้าของเขาไว้ แล้วควบม้าหนีออกมา ผมได้ยินมาว่านั่นเป็นการควบม้าที่บ้าระห่ำมาก แต่สุดท้ายไฟก็ล้อมมอนตี้จนได้ ผู้หญิงคนนั้นพลัดตกลงไปและเสียชีวิต และม้าของเขาก็ไม่รอด แต่มอนตี้ทั้งวิ่ง ทั้งเดิน และคลานฝ่ากองไฟออกมาพร้อมกับเด็กคนนั้น และเขาก็ช่วยเด็กไว้ได้ มอนตี้ไม่เคยกลับมาเป็นคาวบอยที่เก่งกาจได้อีกเลยหลังจากนั้น เขาทำงานอะไรก็ไม่เป็นหลักแหล่ง ก็นะ... แต่เขาจะมีงานทำที่ไร่ของผมตราบใดที่ผมยังมีวัวเหลืออยู่”
กดอ่านตอนต่อไป >> ที่นี่ << รอแพร่บนึ่งนะ
.⋆｡🌶️🌿˚ และนอกจากนิยายโรมานซ์อ่านสนุกเรื่องนี้แล้ว คุณนักอ่านสามารถสนับสนุนผลงาน #นิยายรสแซ่บจัดจ้านจนนิพพานสีจมปูว์ ของ #แมงมุมใต้เตียง ที่แต่งจบแล้วพร้อมอ่านได้เลยได้ที่ comment หรือที่ BIO ตลอด 24 ชั่วโมง นะคะ ✨👇✨ สุดปัง สุดปัง กำลังรับนักอ่านจำนวนไม่จำกัด!
#นิยาย | #อ่านนิยาย | #eBook | #romancenovels | #fiction | #นิยายอ่านสนุกทุกเทศกาล #2025trend #ตำนานรักของเทพเจ้า
แวะชม แวะอ่าน แวะโหลดนิยายรสแซ่บจัดจ้านที่ใครก็อยากมีไว้อ่านก่อนนอนทุกคืนที่นี่*
.⋆｡˚ นิยายเขาอ่านแล้วปวดใจ ... มาอ่านนิยายที่ Blog เค้าเอามั้ย เธอจะได้แต่เรื่องปวดเอว~* สุดปัง
คำอธิบาย: 👑 อย่าลืมมาเป็นนักอ่าน VIP ของเราเพื่อรับสิทธิพิเศษเข้าถึงนิยายรักเรื่องใหม่ รวมถึงนิยายแปลสุดคลาสสิก อ่านได้เลยใน BLOG สุดเก๋ สุดคลู ที่จะมอบให้แก่นักอ่าน VIP ที่น่ารักที่สุดเท่านั้น เมื่อคุณนักอ่านสะสมครบเงื่อนไขแล้วสามรถ inbox นิยายในคลังของคุณมาอวดกันได้และรับ link ไปเลย! มีนิยายให้เอา เอ้ย! ให้อ่าน 2 เรื่องพิเศษแล้วและจะทะยอยวางอย่างต่อเนื่องนะคะ 👑 *รับสิทธิพิเศษอ่านนิยายรสเข้มข้นใหม่ๆ อ่านจบเรื่องเลยได้ฟsี 12 เรื่องสั้น และ 1 เรื่องยาว*
🔺กดรับ link นิยายได้ที่รูปภาพบนนี้
