.⋆｡🧸˚
แสงดาวแห่งดินแดนตะวันตก
แปลโดย: หมื่นล้านคำรัก
‼️ ©️ สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537 และที่แก้ไขเพิ่มเติม ‼️
9. หัวหน้าคนงานคนใหม่ (The New Foreman)
ในช่วงปลายสัปดาห์ สติลเวลล์แจ้งให้แมดเดอลีนทราบว่าสจ๊วตเดินทางมาถึงไร่แล้ว และเข้าพักร่วมห้องกับเนลส์
“ยีนป่วยหนัก อาการดูไม่ค่อยดีเลยครับ” เจ้าของไร่วัวเฒ่าเอ่ย “เขาอ่อนเปลี้ยเสียแรงจนมือสั่นยกถ้วยน้ำไม่ไหว เนลส์บอกว่าเขามีอาการลงแดงกำเริบหนักอยู่หลายครั้ง จริงๆ ถ้าได้เหล้าสักนิดคงช่วยประคองอาการได้บ้าง แต่เนลส์ไม่สามารถบังคับให้เขาดื่มได้แม้แต่หยดเดียว จนสุดท้ายต้องแอบผสมลงในกาแฟให้เขาแทน... ผมเชื่อว่าเราจะช่วยให้เขาผ่านมันไปได้ครับ เขาดูเหมือนจะลืมเลือนเรื่องราวเก่าๆ ไปเยอะ ผมตั้งใจจะบอกเขาว่าเขาทำอะไรไว้กับผมที่เมืองโรดิโอ แต่ก็รู้ดีว่าถ้าเขาได้รับรู้ เขาคงจะเสียใจยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ ยีนอาจจะกำลังเสียสติ หรือไม่เขาก็มีบางอย่างที่ประหลาดและทรงพลังมากซ่อนอยู่ในใจ”
นับตั้งแต่นั้นมา สติลเวลล์—ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามองแมดเดอลีนเป็นผู้ฟังที่เข้าใจเขาที่สุด—ก็มักจะมาระบายความหวัง ความกลัว และข้อสันนิษฐานต่างๆ ของเขาให้เธอฟังทุกวัน
สจ๊วตป่วยหนักถึงขั้นต้องส่งลิงค์ สตีเวนส์ ไปตามหมอ จากนั้นเขาก็เริ่มฟื้นตัวอย่างช้าๆ จนสามารถลุกขึ้นเดินเหินได้ สติลเวลล์บอกว่าคาวบอยผู้นี้ดูไร้ความกระตือรือร้นและเหมือนคนใจสลาย ทว่าคำพูดนี้ก็ต้องถูกแก้ไขเมื่อสจ๊วตอาการดีขึ้นเรื่อยๆ และสัญญาณบวกที่เห็นชัดคือ พวกคาวบอยเริ่มกลับมา "หยอกล้อ" เขาอีกครั้งตามวิสัยปกติ คาวบอยจะรู้สึกหงุดหงิดหากไม่ได้ระบายอารมณ์ขันแปลกๆ ใส่ใครสักคน และสจ๊วตก็ตกเป็นเป้าชั้นดีสำหรับการเย้าแหย่เหล่านั้น
“แหงล่ะ... พวกเด็กๆ พุ่งเป้าไปที่ยีนกันใหญ่” สติลเวลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ล้อเขาไม่หยุดเรื่องที่เอาแต่นั่งๆ นอนๆ หรือเดินไปเดินมาเพียงเพื่อจะแอบมองคุณมาเจสตี้ แน่นอนว่าพวกเด็กๆ ทุกคนก็แอบหลงรักเจ้านายคนสวยของพวกเขาทั้งนั้น แต่ไม่มีใครหนักเท่ายีนหรอก เขาเป็นเอามากจนแทบไม่รู้ตัวเลยว่าโดนล้ออยู่ มันเป็นเรื่องที่ประหลาดและน่าทึ่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ปกติยีนเป็นคนที่คุณล้อได้ เขาจะหัวเราะและล้อกลับเสมอ และมันจะมีเส้นบางๆ ที่ไม่มีใครกล้าข้ามกับเขา แต่ตอนนี้เขากลับรับฟังทุกคำพูดพลางยิ้มอย่างเลื่อนลอย แล้วก็เอาแต่จ้องมอง... จ้องมองอยู่อย่างนั้น... เขาเริ่มทำให้ผมเหนื่อยใจแล้วล่ะ เขาจะคุมพวกคาวบอยพวกนั้นไม่ได้แน่ถ้าไม่รีบตื่นขึ้นมาเสียที”
แมดเดอลีนยิ้มอย่างขบขันพลางปลอบสติลเวลล์ว่าเขาอาจคาดหวังเร็วเกินไปสำหรับคนที่เพิ่งผ่านความบอบช้ำทั้งกายและใจมาอย่างรุนแรง
ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่แมดเดอลีนจะไม่สังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของสจ๊วต เธอไม่เคยออกไปเดินเล่นหรือขี่ม้าโดยไม่เห็นเขาอยู่ในระยะสายตา เธอตระหนักดีว่าเขากำลังเฝ้ามองเธอและพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้า เมื่อเธอนั่งอยู่ที่ระเบียงในช่วงบ่ายหรือยามพระอาทิตย์ตกดิน สจ๊วตมักจะปรากฏกายในจุดใดจุดหนึ่งใกล้ๆ เสมอ เขาปล่อยเวลาให้ผ่านไปท่ามกลางแสงแดด เอนกายที่ระเบียงบ้านพัก หรือนั่งเหลาไม้บนรั้วคอกสัตว์ สำหรับแมดเดอลีนแล้ว ดูเหมือนเขาจะเฝ้ามองเธออยู่ทุกลมหายใจ
ครั้งหนึ่งขณะที่เธอเดินตรวจสวนกับคนสวน เธอได้เผชิญหน้ากับสจ๊วตและทักทายเขาอย่างใจดี เขาพูดเพียงเล็กน้อยแต่ไร้อาการประหม่า เธอแทบจะจำใบหน้าของเขาไม่ได้เลย ความจริงก็คือในไม่กี่ครั้งที่ได้พบสจ๊วต เขาดูเปลี่ยนไปมากจนเธอไม่มีภาพจำที่ชัดเจน ตอนนี้เขาดูซีดเซียว อิดโรย และซูบผอมลงมาก ดวงตาของเขามีเงาที่ทอแสงอ่อนโยนและนิ่งสงบ ซึ่งแมดเดอลีนนึกไปว่ามันเหมือนกับแววตาของเจ้ามาเจสตี้ หรือแววตาที่บูชาอย่างเงียบเชียบของสุนัขล่าเนื้อตัวโปรดของเธอ เธอเอ่ยกับเขาว่าหวังจะเห็นเขากลับมาขี่ม้าได้เร็วๆ นี้ แล้วก็เดินผ่านไป
แมดเดอลีนย่อมมองเห็นว่าสจ๊วตรักเธอ เธอพยายามคิดว่าเขาเป็นเพียงหนึ่งในหลายคนที่ชื่นชอบเธอ ซึ่งเธอก็ยินดีรับความรู้สึกนั้นไว้ แต่เธอกลับไม่สามารถจัดระเบียบความคิดให้เป็นไปตามที่สติปัญญาสั่งได้ ความคิดที่มีต่อสจ๊วตนั้นแยกตัวออกมาจากความคิดที่มีต่อคาวบอยคนอื่น เมื่อค้นพบความจริงข้อนี้ เธอก็รู้สึกประหลาดใจและรำคาญใจเล็กน้อย จากนั้นจึงตั้งคำถามกับตัวเองและสรุปว่า ไม่ใช่เพราะสจ๊วตต่างจากเพื่อนของเขามากนักหรอก แต่เป็นเพราะ "สถานการณ์" ต่างหากที่ทำให้เขาดูโดดเด่นออกมา
เธอหวนนึกถึงคืนนั้นที่เขาพยายามบังคับให้เธอแต่งงานด้วย นั่นเป็นเรื่องที่ลืมไม่ได้ในตัวมันเอง และเมื่อระลึกถึงเรื่องราวต่อมาของเขา เธอพบว่ามันมีความทรงจำที่พิเศษเฉพาะตัว ชายผู้นี้และการกระทำของเขาดูเหมือนจะเป็นจุดหมุนของเหตุการณ์ต่างๆ และเหนือสิ่งอื่นใดคือความจริงที่ว่าเขาเกือบจะย่อยยับไปแล้ว และ "เธอ" เป็นคนช่วยเขาไว้ เพียงแค่นั้นก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงคิดถึงเขาต่างจากคนอื่น เธออาจจะเป็นมิตรและช่วยยกระดับชีวิตให้คาวบอยคนอื่น แต่สำหรับสจ๊วต เธอได้ช่วยชีวิตเขาไว้ จริงอยู่ที่เขาเคยเป็นคนพาล แต่ผู้หญิงคนหนึ่งย่อมไม่อาจช่วยชีวิตแม้แต่คนพาลโดยไม่จดจำมันด้วยความภาคภูมิใจ ในที่สุดแมดเดอลีนก็ตัดสินว่าความสนใจของเธอที่มีต่อสจ๊วตเป็นเรื่องธรรมชาติ และความรู้สึกที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือความสงสาร—ซึ่งเธอมอบให้เขาเหมือนที่เธอมอบให้ทุกสรรพสิ่ง
สจ๊วตฟื้นกำลังกลับมา แม้จะไม่ทันร่วมการต้อนวัวช่วงฤดูใบไม้ผลิ และสติลเวลล์ก็ได้ปรึกษากับแมดเดอลีนเรื่องความเหมาะสมที่จะให้เขาเป็นหัวหน้าคนงาน
“แหงล่ะ... ดูเหมือนยีนจะดีขึ้นแล้ว” สติลเวลล์กล่าว “แต่เขาไม่เหมือนเดิม ผมคิดถึงยีนคนเดิมมากกว่านะ จิตวิญญาณเขาหายไปไหนหมดล่ะ? พวกเด็กๆ คงจะขี่คอเขาแน่ บางทีผมควรจะรออีกสักหน่อย เพราะตอนนี้ยังเป็นช่วงว่างงาน แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าพวกวาเกโรของดอน คาร์ลอส ไม่ลดละละก็ ผมจะส่งยีนไปที่นั่น นั่นล่ะจะทำให้เขาตื่น”
ไม่กี่วันหลังจากนั้น สติลเวลล์มาหาแมดเดอลีนพลางถูมือใหญ่ด้วยความพึงพอใจและฉีกยิ้มกว้าง
“คุณมาเจสตี้ครับ! ก่อนหน้านี้ผมเคยบอกว่าเรื่องมันประหลาดและน่าทึ่ง แต่ตอนนี้ยีน สจ๊วต ได้ทำเรื่องที่เหนือกว่านั้นแล้ว! ฟังผมนะ พวกคนเม็กซิกันตรงเนินเขานั่นเริ่มรุ่งเรืองขึ้น แพร่พันธุ์เหมือนวัชพืชร้ายเลย และพวกเขาก็มีบาทหลวงคนใหม่—ชายแก่ตัวเล็กๆ จากเอล คาฮอน ชื่อบาทหลวงมาร์กอส แหงล่ะ... พวกเด็กๆ ทุกคนคิดว่ามันก็โอเคดี ยกเว้นยีน เขาหน้าดำคร่ำเครียดเหมือนพายุฝนและคำรามเหมือนวัวที่ถูกตัดเขา ผมล่ะดีใจจริงๆ ที่เห็นเขากลับมาโกรธได้อีกครั้ง จากนั้นยีนก็พุ่งตรงไปที่โบสถ์ เนลส์กับผมตามเขาไป เพราะคิดว่าเขาอาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีก เขาดูไม่ปกติเท่าไหร่ตั้งแต่เลิกดื่ม
แหงล่ะ... เราเจอเขาตอนที่เขากำลังเดินออกมาจากโบสถ์ เราไม่เคยตกตะลึงขนาดนี้มาก่อนเลย ยีนน่ะบ้าจริงๆ —เขามีอาการแน่ๆ แต่ไอ้อาการที่เขาเป็นเนี่ยสิที่ทำให้เราอึ้งไปเลย เขาพุ่งผ่านเราไปอย่างรวดเร็วและเราก็ตามไปไม่ทัน เราได้ยินเขาหัวเราะ—เป็นการหัวเราะที่ประหลาดที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยิน! คุณจะคิดว่าจู่ๆ ชายคนนี้ก็ได้กลายเป็นราชาไปแล้ว เขาเหมือนชายที่ถูกมัดอยู่ในถุงป่านแล้วถูกโยนลงทะเล แล้วจู่ๆ เขาก็ตัดถุงออกมาได้ ว่ายน้ำไปที่เกาะมหาสมบัติ แล้วยืนขึ้นตะโกนว่า ‘โลกใบนี้เป็นของข้า!’
แหงล่ะ... พอเราไปถึงบ้านพักของเขา เขาก็หายไปแล้ว หายไปทั้งวันทั้งคืน แฟรงกี้ สเลด ที่ปากจัดๆ หน่อยก็บอกว่ายีนคงคลุ้มคลั่งเพราะอยากเหล้าและนั่นคือจุดจบของเขา เนลส์เป็นห่วงมาก ส่วนผมก็ใจคอไม่ดี
แหงล่ะ... เมื่อเช้านี้ผมไปที่พักของเนลส์ พวกคาวบอยอยู่ที่นั่น ต่างคนต่างคาดเดาเรื่องยีน แล้วจู่ๆ ยีนก็เดินอาดๆ มาจากหัวมุม เขาไม่ใช่ยีนคนเดิมครับคุณ ใบหน้าเขาซีดแต่ดวงตาสว่างโชนเหมือนไฟ เขามีรอยยิ้มเย็นๆ ที่ดูเยาะเย้ยแบบเดิมกลับมาแล้ว และยังมีอะไรบางอย่างมากกว่านั้นที่ผมไม่เข้าใจ แฟรงกี้ สเลด พูดจาแย่ๆ ขึ้นมา—ก็ไม่ได้แย่ไปกว่าที่เขาพูดมาหลายวันหรอก—แต่ยีนจัดการถีบเขาตกเก้าอี้ ชกเขาอย่างหนัก แล้วเดินข้ามตัวเขาไป แฟรงกี้ไม่ได้เจ็บมากแต่เขางง ‘ยีน แกเป็นบ้าอะไรวะ?’ เขาถาม และยีนก็ตอบด้วยเสียงที่สุภาพแปลกๆ ว่า ‘แฟรงกี้... เมื่อตอนที่แกอยู่คนเดียวแกอาจจะเป็นคนดีนะ แต่คำพูดของแกมันระคายหูสุภาพบุรุษว่ะ’”
“หลังจากนั้น ใครจะพูดอะไรกับยีนก็ต้องยิ้มหวานใส่ไว้ก่อน ตอนนี้คุณมาเจสตี้ มันเกินความสามารถของผมที่จะอธิบายความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของยีน ตอนแรกผมคิดว่าบาทหลวงมาร์กอสเปลี่ยนใจเขาให้เข้าหาพระเจ้า ผมคิดแบบนั้นจริงๆ นะ แต่ผมว่ามันคือ ยีน สจ๊วต คนเดิมกลับมาแล้ว—หรืออาจจะมากกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ นั่นคือทั้งหมดที่ผมสนใจ ผมจำได้ว่าเคยบอกคุณว่ายีนคือคาวบอยคนสุดท้าย บางทีผมควรจะบอกว่าเขาคือคาวบอยประเภทที่ผมชอบคนสุดท้าย แหงล่ะ... คุณมาเจสตี้ คุณจะเริ่มเห็นความหมายของสิ่งที่ผมพูดนับจากนี้เป็นต้นไป”
มันเกินความสามารถของแมดเดอลีนเช่นกันที่จะอธิบายพฤติกรรมนี้ เธอเดาว่าเหตุผลที่สจ๊วตโกรธเมื่อเห็นบาทหลวงมาร์กอสอาจเป็นเรื่องอื่น เธอคิดว่ามันไม่ปกติที่คาวบอยจะหันเข้าหาศาสนา แต่ก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ และเธอรู้ดีว่าความศรัทธามักแสดงออกด้วยอารมณ์ที่รุนแรง เป็นไปได้ว่าในกรณีของสจ๊วต ท่าทางของเขาอาจถูกเข้าใจผิดและขยายความจนเกินจริง อย่างไรก็ตาม แมดเดอลีนมีความปรารถนาที่แปลกประหลาดซึ่งเธอไม่ได้ยอมรับกับตัวเองอย่างเต็มที่ นั่นคือการได้เห็นคาวบอยคนนี้และหาคำตอบด้วยตาตนเอง
โอกาสนั้นมาถึงในอีกสองสัปดาห์ต่อมา สจ๊วตเริ่มปฏิบัติหน้าที่หัวหน้าคนงานอย่างไม่หยุดหย่อน เขาไม่อยู่ที่ไร่เกือบตลอดเวลาเพราะออกไปตรวจตราแนวชายแดน เมื่อเขากลับมา สติลเวลล์จึงส่งคนไปตามตัวเขา
บ่ายแก่ๆ ของวันหนึ่งกลางเดือนเมษายน ขณะที่แอลเฟรดและฟลอเรนซ์อยู่กับแมดเดอลีนที่ระเบียง พวกเขาเห็นคาวบอยส่งม้าให้เด็กชายชาวเม็กซิกันที่คอกสัตว์ แล้วเดินด้วยฝีเท้าที่เหนื่อยล้าตรงมาที่บ้าน พลางเคาะฝุ่นออกจากถุงมือ ทรายสีเทาร่วงกราวจากหมวกปีกกว้างขณะที่เขาถอดมันออกและค้อมคำนับพวกผู้หญิง
แมดเดอลีนมองเห็นชายที่เธอคุ้นเคย แต่เขามีลักษณะที่ต่างไปอย่างประหลาด ผิวของเขาเป็นสีเข้มจากการกรำแดด แววตาเฉียบคม ดุดัน และมั่นคง เขาเดินตัวตรง ดูเป็นคนที่มีแผนการในใจตลอดเวลา และไม่มีร่องรอยความประหม่าหลงเหลืออยู่เลย
“แหงล่ะ... ยีน ดีใจที่เจอนะ” สติลเวลล์ทัก “นายไปไหนมาล่ะ?”
“หุบเขากัวดาลูเป้ (Guadaloupe Canyon)” หัวหน้าคนงานตอบ
สติลเวลล์เป่าปากอย่างตกใจ
“ลงไปลึกขนาดนั้นเลย! นายหมายความว่าตามรอยม้าไปไกลขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ตลอดทางจากไร่ของดอน คาร์ลอส ข้ามแนวชายแดนเม็กซิโกไปเลยครับ ผมพา นิค สตีล ไปด้วย นิคเป็นคนสะกดรอยที่เก่งที่สุด รอยเท้าที่เราตามไปมันเลียบไปตามเชิงเขา ตอนแรกเราคิดว่าใครก็ตามที่ทิ้งรอยไว้อาจกำลังหาน้ำ แต่พวกเขากลับผ่านไร่ไปสองแห่งโดยไม่แวะให้น้ำม้าเลย ที่ช่องเขาซีตัน พวกเขาขุดดินหาน้ำ และที่นั่นพวกเขาพบกับขบวนล่อที่ลงมาจากทางเดินบนภูเขา ล่อพวกนั้นบรรทุกของหนักมาก รอยม้าและรอยล่อพุ่งลงใต้จากซีตันมุ่งหน้าไปทางถนนสายเก่าแคลิฟอร์เนีย เราตามรอยผ่านหุบเขากัวดาลูเป้ข้ามชายแดนไป ขากลับเราแวะที่ไร่ของสลอเทอร์ที่กองทหารม้าสหรัฐฯ ตั้งค่ายอยู่ ที่นั่นเราเจอเจ้าหน้าที่ป่าไม้จากเขตอนุรักษ์ป่าเปลอนซิลโล ถ้าพวกเขารู้อะไรเขาก็เก็บเงียบไว้ เราก็เลยมุ่งหน้ากลับบ้าน”
“แหงล่ะ... ฉันว่านายก็รู้มากพอแล้วนะ?” สติลเวลล์ถามหยั่งเชิง
“ผมก็คิดอย่างนั้น” สจ๊วตตอบ
“แหงล่ะ... งั้นก็เล่าออกมาเลย” สติลเวลล์กล่าวเสียงห้วน “ไม่ควรปล่อยให้คุณแฮมมอนด์ถูกปิดบังข้อมูลนานกว่านี้ รายงานเธอซะ”
คาวบอยเคลื่อนสายตาที่มั่นคงมาหยุดที่แมดเดอลีน เขานิ่งขรึมและดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเดิมมาก
“เรากำลังสูญเสียวัวไปหลายตัวในทุ่งเปิดครับ มีการแอบต้อนวัวตอนกลางคืนโดยพวกวาเกโร วัวบางส่วนถูกต้อนข้ามหุบเขา บางส่วนถูกต้อนขึ้นไปที่ตีนเขา เท่าที่ผมสืบได้ไม่มีวัวตัวไหนถูกต้อนลงใต้เลย ดังนั้นการปล้นครั้งนี้เป็นเพียงการ ‘ล่อหลอก’ เพื่อปั่นหัวพวกคาวบอยเท่านั้น ดอน คาร์ลอส เป็นกบฏเม็กซิกัน เขามาตั้งไร่ที่นี่เมื่อไม่กี่ปีก่อนและทำทีเป็นเลี้ยงวัว แต่ตลอดเวลานั้นเขาแอบลักลอบขนอาวุธและกระสุนข้ามชายแดน เขาเคยอยู่ฝ่ายมาเดโรเพื่อต้านดิอาซ ตอนนี้เขาเปลี่ยนมาต่อต้านมาเดโรเพราะพวกกบฏคิดว่ามาเดโรทำตามสัญญาไม่ได้ จะมีการปฏิวัติอีกครั้ง และอาวุธทั้งหมดกำลังถูกส่งจากฝั่งสหรัฐฯ ข้ามชายแดนไป พวกล่อที่ผมบอกน่ะ บรรทุกสินค้าผิดกฎหมายเต็มพิกัดเลยครับ”
“นั่นเป็นเรื่องของกองทหารม้าสหรัฐฯ พวกเขากำลังลาดตระเวนชายแดนอยู่ไม่ใช่หรือ” แอลเฟรดเอ่ยขัด
“พวกเขาหยุดการลักลอบไม่ได้หรอกครับ โดยเฉพาะในซอกหลืบที่ป่าเถื่อนขนาดนั้น” สจ๊วตตอบอย่างเด็ดขาด
“แล้ว... หน้าที่ของฉันคืออะไรคะ? เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับฉัน?” แมดเดอลีนถามด้วยความกังวลใจ
“แหงล่ะ... คุณมาเจสตี้ ผมว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณหรอกครับ” สติลเวลล์แทรกขึ้น “นั่นเป็นงานของผมกับสจ๊วต แต่ที่อยากให้คุณรับรู้ไว้ เพราะการทำตามคำสั่งของผมอาจจะนำปัญหาบางอย่างตามมา”
“คำสั่งของคุณหรือคะ?”
“ผมจะส่งสจ๊วตไป ‘ไล่’ ดอน คาร์ลอส กับพวกวาเกโรออกไปจากทุ่งหญ้าของเราครับ พวกเขาต้องไสหัวไป ดอน คาร์ลอส กำลังละเมิดกฎหมายสหรัฐฯ ซ้ำยังทำบนที่ดินของเราและใช้ม้าของเราด้วย... ผมได้รับอนุญาตจากคุณไหมครับ คุณแฮมมอนด์?”
“แน่นอนค่ะ! คุณจัดการได้เลย สติลเวลล์ คุณรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร... แอลเฟรด พี่คิดว่าอย่างไรคะ?”
“มันจะเกิดเรื่องแน่ มาเจสตี้ แต่มันก็เลี่ยงไม่ได้” แอลเฟรดตอบ “เดือนหน้าเพื่อนๆ จากนิวยอร์กของเธอจะมาที่นี่แล้ว เราคงอยากให้ทุ่งหญ้านี้สงบสุขที่สุด แต่สติลเวลล์ ถ้าคุณขับไล่พวกวาเกโรพวกนั้นออกไป พวกมันจะไม่ไปวนเวียนดักรออยู่แถวตีนเขาหรือ? ผมบอกเลยว่าคนพวกนั้นไม่ใช่พวกที่ควรจะไปตอแยด้วยเลยสักนิด”
สติลเวลล์นั่งไม่ติดที่ เขาลุกขึ้นเดินพล่านบนระเบียงพลางขมวดคิ้วมุ่น
“ยีน... ฉันว่านายน่าจะมองเกมของพวกเม็กซิกันออกดีกว่าฉันนะ” สติลเวลล์หันไปถาม “คราวนี้นายว่าอย่างไร?”
“ต้องใช้กำลังบังคับให้ออกไปเท่านั้นครับ” สจ๊วตตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ดอน คาร์ลอสน่ะเจ้าเล่ห์ แต่พวกวาเกโรของเขาน่ะคือตัวอันตราย... เรื่องมันเป็นแบบนี้ครับสติลเวลล์ วันก่อนเนลส์บอกผมว่า ‘ยีน ข้าไม่ได้พกปืนมานานหลายปีแล้ว จนกระทั่งช่วงนี้นี่แหละที่ข้ารู้สึกอุ่นใจทุกครั้งที่ได้ลูบมันเวลาเจอพวกคนเม็กซิกันหน้าแปลกพวกรั้น’ คุณก็เห็น ดอน คาร์ลอสมีคนเข้าออกตลอดเวลา พวกมันคือกลุ่มกองโจรดีๆ นี่เอง และเริ่มทำตัวระรานขึ้นเรื่อยๆ ล่าสุดเจ้าของไร่ที่ชื่อไวท์ทางตอนเหนือก็เพิ่งถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส มันเป็นแค่เรื่องของเวลาก่อนที่คนของเราจะหมดความอดทน คุณรู้จักเนลส์ มอนตี้ และนิก สตีล ดีนี่ครับ”
“แน่นอน ฉันรู้จักพวกนั้นดี... และนายก็ไม่ได้เอ่ยชื่อคาวบอย ‘คนพิเศษ’ อีกคนในทีมของฉันด้วยนะ” สติลเวลล์พูดพร้อมหัวเราะแห้งๆ พลางชำเลืองมองสจ๊วต
แมดเดอลีนอ่านนัยที่ซ่อนอยู่นั้นออกทันที ความรู้สึกเย็นเยือกแล่นปราดผ่านร่างราวกับมีลมหนาวพัดมาจากยอดเขา
“สจ๊วต ฉันเห็นคุณพกปืนด้วย” เธอกล่าวพลางชี้ไปที่ด้ามปืนสีดำสนิทที่โผล่พ้นซองปืนซึ่งคาดต่ำอยู่ข้างต้นขา
“ครับ”
“ทำไมคุณต้องพกมันด้วยคะ?” เธอถามย้ำ
“ก็นะ...” เขาตอบ “มันไม่ใช่ปืนที่สวยหรอกครับ—แถมยังหนักด้วย”
เธอเข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที ปืนนั่นไม่ได้มีไว้ประดับ สายตาที่เฉียบคม มั่นคง และลุ่มลึกของเขาทำให้เธอหวั่นใจลึกๆ สิ่งที่เคยดูเหมือนความเย็นชาและอวดดีในตัวคาวบอยคนนี้ บัดนี้กลับกลายเป็นความเยือกเย็น ทรงพลัง และลึกลับ ทั้งสัญชาตญาณและสติปัญญาของเธอรับรู้ได้ถึงเนื้อแท้ที่แกร่งดั่งเหล็กกล้าของชายผู้นี้
ในฐานะนายจ้าง เธอมีสิทธิ์ที่จะสั่งห้ามไม่ให้เขาทำในสิ่งที่เห็นชัดจนน่าขนลุกว่าเขากำลังจะทำ แต่แมดเดอลีนกลับพูดไม่ออก เธอกลับรู้สึกว่าตัวเองดูเยาว์วัยและอ่อนแอเหลือเกิน ช่วงเวลาห้าเดือนในดินแดนตะวันตกเหมือนเป็นเพียงความฝัน ตอนนี้เธอต้องเผชิญกับคำถามที่เกี่ยวพันกับชีวิตมนุษย์ และคุณค่าทางจิตวิญญาณที่เธอยึดถือช่างห่างไกลจากวิถีของคาวบอยคนนี้เหลือเกิน ความคิดหนึ่งแวบขึ้นมา—หรือว่าเธอให้คุณค่ากับชีวิตมนุษย์ทุกคนสูงเกินไป? เธอรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งด้วยความรู้สึกสยองขวัญในตัวเอง แต่แล้วสัญชาตญาณก็บอกเธอว่า เธอมีพลังบางอย่างที่เหนือกว่ากฎเกณฑ์หรือคำสั่งใดๆ ในการขับเคลื่อนชายผู้ป่าเถื่อนเหล่านี้
“สจ๊วตคะ ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณบอกเป็นนัยว่าเนลส์กับเพื่อนๆ อาจจะทำเลย โปรดบอกฉันตามตรงเถอะค่ะ คุณหมายถึงเนลส์จะยิงคนเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยอย่างนั้นหรือ?”
“คุณแฮมมอนด์ สำหรับเนลส์แล้ว การยิงกันมันขึ้นอยู่กับว่าจะเจอพวกวาเกโรเมื่อไหร่เท่านั้นเองครับ น่าทึ่งมากที่เขาทนพวกนั้นมาได้นานขนาดนี้ เมื่อเทียบกับจำนวนคนเม็กซิกันที่เขาเคย ‘จัดการ’ มาก่อน”
“ฆ่าคนหรือคะ! สจ๊วต คุณไม่ได้พูดเล่นใช่ไหม?” แมดเดอลีนอุทานอย่างตกใจ
“ผมพูดจริงครับ เนลส์ผ่านชีวิตที่เคี่ยวกรำตามชายแดนมาโชกโชน เขาชอบความสงบพอๆ กับคนอื่นนั่นแหละ แต่ช่วงเวลาไม่กี่ปีที่สงบสุขไม่ได้เปลี่ยนเนื้อแท้ที่เขาสั่งสมมาแต่เดิมได้หรอก ส่วนนิก สตีล กับมอนตี้ สองคนนั้นก็แค่พวกเลือดร้อนที่กำลังมองหาเรื่องใส่ตัว”
“แล้วตัวคุณล่ะคะ สจ๊วต? คำพูดของสติลเวลล์เมื่อครู่ฉันก็ไม่ได้พลาดไปหรอกนะ” แมดเดอลีนถามอย่างค้นคว้า
สจ๊วตไม่ตอบ เขาจ้องมองเธอด้วยความเงียบเชียบที่เต็มไปด้วยความเคารพ ท่ามกลางความมุ่งมั่นนั้น แมดเดอลีนพยายามมองผ่านเปลือกนอกที่เย็นชาของเขาไปให้ถึงข้างใน แต่เธอก็ต้องสับสน มีประกายแสงบางอย่างที่ดูคล้ายการเยาะเย้ยและลึกลับอยู่ในดวงตาของเขา หรือนั่นเป็นเพียงจินตนาการ? ทว่าใบหน้าของคาวบอยคนนี้กลับดูแข็งกร้าวราวกับศิลา
“สจ๊วตคะ ฉันเริ่มที่จะรักไร่แห่งนี้แล้ว” แมดเดอลีนกล่าวช้าๆ “และฉันก็ห่วงใยพวกคาวบอยของฉันมาก มันคงน่ากลัวเหลือเกินหากพวกเขาต้องฆ่าใคร หรือหากใครคนใดคนหนึ่งต้องถูกฆ่าตาย”
“คุณแฮมมอนด์ คุณอาจเปลี่ยนสิ่งต่างๆ ที่นี่ได้มากมาย แต่คุณเปลี่ยนธรรมชาติของคนพวกนี้ไม่ได้หรอกครับ สิ่งเดียวที่จำเป็นในการปลุกสัญชาตญาณดิบของพวกเขาคือปัญหาเล็กๆ น้อยๆ และการปฏิวัติเม็กซิโกนี่แหละที่จะนำความโหดร้ายกลับมาสู่ชายแดน เราอยู่ตรงกลางพอดิบพอดี และคนของเราก็เริ่มตื่นตัวกันแล้ว”
“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องยอมรับในสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฉันกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก และคาวบอยบางคนคงจะรั้งไว้ไม่ได้นานกว่านี้... แต่สจ๊วตคะ ไม่ว่าอดีตของคุณจะเป็นอย่างไร คุณได้เปลี่ยนไปแล้วนะคะ” เธอยิ้มให้เขา น้ำเสียงของเธอหวานซึ้งทว่าทรงอำนาจอย่างประหลาด “สติลเวลล์เรียกคุณว่าเป็นคาวบอยประเภทสุดท้ายของเขา ฉันพอจะนึกภาพออกเลือนๆ ว่าคุณผ่านชีวิตที่ป่าเถื่อนมาเพียงใด บางทีนั่นอาจทำให้คุณเหมาะสมจะเป็นผู้นำของชายที่ดุดันเหล่านี้ ฉันไม่ใช่คนตัดสินว่าผู้นำควรทำอย่างไรในยามวิกฤต คาวบอยของฉันกำลังเสี่ยงชีวิตทำงานให้ฉัน ทรัพย์สินของฉันไม่ปลอดภัย และแม้แต่ชีวิตของฉันเองก็อาจตกอยู่ในอันตราย... ฉันต้องการพึ่งพาคุณค่ะ ในเมื่อสติลเวลล์เชื่อ และฉันเองก็เชื่อว่าคุณคือคนที่เหมาะสมที่สุด... ฉันจะไม่สั่งอะไรคุณเลย แต่... มันจะมากไปไหมคะ ถ้าฉันจะขอให้คุณเป็นคาวบอยในแบบของฉัน?”
แมดเดอลีนหวนนึกถึงความป่าเถื่อนและความอัปยศในอดีตของเขา รวมถึงการที่เขาเคยบูชาเธออย่างหมดรูป และเธอก็ประเมินได้ถึงความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากใบหน้าที่นิ่งขรึมและมุ่งมั่นในยามนี้
“คุณแฮมมอนด์... คาวบอยแบบนั้น คือแบบไหนหรือครับ?” เขาถาม
“ฉัน... ฉันเองก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกค่ะ แต่มันคือแบบที่ฉันรู้สึกว่าคุณ ‘เป็นได้’ ในปัญหาที่เราเผชิญอยู่ตอนนี้ ฉันอยากให้การกระทำของคุณถูกควบคุมด้วย ‘เหตุผล’ ไม่ใช่ ‘อารมณ์’ ชีวิตมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเสียสละได้ง่ายๆ เว้นแต่เพื่อป้องกันตัวหรือปกป้องคนที่พึ่งพาเราอยู่ สิ่งที่คุณบอกมาทำให้ฉันกลัวเนลส์ นิก และมอนตี้... คุณจะควบคุมพวกเขาได้ไหมคะ? ฉันอยากมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่พกปืนออกไปล่าคนเพียงเพื่อความสะใจ ฉันอยากเลี่ยงความรุนแรงทุกทาง และในยามที่แขกของฉันมาถึง ฉันอยากให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยจากการข่มขู่หรือการรบกวน
ฉันจะพึ่งพาคุณคนเดียวได้ไหมคะ สจ๊วต? แค่ไว้ใจให้คุณจัดการคาวบอยหัวแข็งพวกนี้ ปกป้องทรัพย์สินของฉันและแอลเฟรด และดูแลพวกเรา... ดูแลฉัน... จนกว่าการปฏิวัตินี้จะจบลง? ฉันไม่เคยต้องกังวลเลยตั้งแต่วันที่ซื้อไร่นี้มา ไม่ใช่ว่าฉันอยากเลี่ยงความรับผิดชอบนะคะ แต่มันเป็นเพราะฉันชอบที่จะมีความสุข... ฉันจะมอบความศรัทธาในตัวคุณมากขนาดนี้ได้ไหมคะ?”
“ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นครับ คุณแฮมมอนด์” สจ๊วตตอบทันควัน น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความตระหนักในภาระอันหนักอึ้ง เขานิ่งรอครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไรต่อ เขาก็ค้อมศีรษะและเดินจากไป เสียงเดือยรองเท้าบูตกระทบหินกรวดดังเกรียวกราว
“แหงล่ะ... แหงล่ะ...” สติลเวลล์อุทาน “นั่นไม่ใช่ภารกิจเล็กๆ เลยนะที่คุณมอบให้เขา คุณมาเจสตี้”
“มันคือมารยาหญิงน่ะ สติลเวลล์” แอลเฟรดหัวเราะ “น้องสาวผมคนนี้เก่งเรื่องทำตามใจตัวเองมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แค่ยิ้มสักนิด พูดจาหวานหู หรือปรับมุมมองอีกหน่อย เธอก็จะได้ในสิ่งที่ต้องการเสมอ”
“แอล พี่พูดแบบนั้นได้อย่างไร!” แมดเดอลีนประท้วง “ฉันพูดด้วยความจริงใจที่สุดต่างหาก ฉันเชื่อใจเขา เขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า และฉันก็รู้สึกกลัวปัญหาพวกวาเกโรจริงๆ ทั้งพี่และสติลเวลล์ต่างทำให้ฉันเห็นว่าเขาคือคนสำคัญที่ขาดไม่ได้ ฉันเลยคิดว่าการยอมรับว่าตัวเองไร้ทางสู้แล้วหันไปพึ่งพาเขานี่แหละคือทางออกที่ดีที่สุด”
“มาเจสตี้ ไม่ว่าอะไรจะผลักดันให้เธอทำแบบนั้น แต่มันคือชั้นเชิงทางการทูตที่ยอดเยี่ยม” พี่ชายของเธอตอบ “สจ๊วตมีของดีในตัว เขาเคยล้มละลายพังทลายมาแล้ว และเขาก็สู้ยิบตาจนชนะใจตัวเองได้ การเชื่อใจและมอบความรับผิดชอบให้เขา คือวิธีที่แน่นอนที่สุดในการทำให้เขาแกร่งขึ้น... ส่วนไอ้ลูกไม้ที่บอกให้เขาเป็นอัศวินปกป้องเธอน่ะ... ถ้าไอ้ยีน สจ๊วต ไม่พัฒนาตัวเองไปเป็น ‘อัศวินพันตา’ (Argus-eyed knight) ละก็ พี่จะถือว่าพี่ไม่รู้จักคาวบอยเลย แต่จำไว้นะมาเจสตี้ สจ๊วตคือส่วนผสมของเสือและสายฟ้าฟาด อย่าแปลกใจถ้าวันหนึ่งเขาต้องสู้ยิบตาจริงๆ และอย่าคิดว่าเขาทำให้เธอผิดหวังล่ะ”
“ฉันบอกได้เลยค่ะว่ายีน สจ๊วตจะทำอย่างไร” ฟลอเรนซ์พูดขึ้น “ทำไมฉันจะไม่รู้จักคาวบอยล่ะ? พวกเขาอุ้มฉันขึ้นหลังม้ามาตั้งแต่แบเบาะ ยีน สจ๊วตจะเป็นคาวบอยในแบบที่คุณแฮมมอนด์ต้องการแน่นอน... ไม่ว่ามันจะเป็นแบบไหนก็ตาม เธออาจจะไม่รู้ และพวกเราอาจจะเดาไม่ได้ แต่เขารู้ดีค่ะ”
“แหงล่ะ... ฟลอ เธอพูดได้ตรงเผงเลย” เจ้าของไร่วัวเฒ่าตอบ “และผมคงภูมิใจไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ต่อให้เขาจะเป็นลูกชายแท้ๆ ของผมก็ตาม”
กดอ่านตอนต่อไป >> ที่นี่ << รอแพร่บนึ่งนะ
.⋆｡🌶️🌿˚ และนอกจากนิยายโรมานซ์อ่านสนุกเรื่องนี้แล้ว คุณนักอ่านสามารถสนับสนุนผลงาน #นิยายรสแซ่บจัดจ้านจนนิพพานสีจมปูว์ ของ #แมงมุมใต้เตียง ที่แต่งจบแล้วพร้อมอ่านได้เลยได้ที่ comment หรือที่ BIO ตลอด 24 ชั่วโมง นะคะ ✨👇✨ สุดปัง สุดปัง กำลังรับนักอ่านจำนวนไม่จำกัด!
#นิยาย | #อ่านนิยาย | #eBook | #romancenovels | #fiction | #นิยายอ่านสนุกทุกเทศกาล #2025trend #ตำนานรักของเทพเจ้า
แวะชม แวะอ่าน แวะโหลดนิยายรสแซ่บจัดจ้านที่ใครก็อยากมีไว้อ่านก่อนนอนทุกคืนที่นี่*
.⋆｡˚ นิยายเขาอ่านแล้วปวดใจ ... มาอ่านนิยายที่ Blog เค้าเอามั้ย เธอจะได้แต่เรื่องปวดเอว~* สุดปัง
คำอธิบาย: 👑 อย่าลืมมาเป็นนักอ่าน VIP ของเราเพื่อรับสิทธิพิเศษเข้าถึงนิยายรักเรื่องใหม่ รวมถึงนิยายแปลสุดคลาสสิก อ่านได้เลยใน BLOG สุดเก๋ สุดคลู ที่จะมอบให้แก่นักอ่าน VIP ที่น่ารักที่สุดเท่านั้น เมื่อคุณนักอ่านสะสมครบเงื่อนไขแล้วสามรถ inbox นิยายในคลังของคุณมาอวดกันได้และรับ link ไปเลย! มีนิยายให้เอา เอ้ย! ให้อ่าน 2 เรื่องพิเศษแล้วและจะทะยอยวางอย่างต่อเนื่องนะคะ 👑 *รับสิทธิพิเศษอ่านนิยายรสเข้มข้นใหม่ๆ อ่านจบเรื่องเลยได้ฟsี 12 เรื่องสั้น และ 1 เรื่องยาว*
🔺กดรับ link นิยายได้ที่รูปภาพบนนี้
